Tout le monde sait qu’une mauvaise nuit de sommeil peut gâcher votre journée — et que des difficultés répétées à vous endormir ou à rester endormi peuvent influencer profondément votre qualité de vie. Mais le manque de sommeil ne touche pas seulement votre quotidien. Il peut aussi avoir des conséquences significatives sur votre santé globale.
Une nouvelle étude, publiée dans PLOS Medicine, s’inscrit dans un ensemble croissant de recherches suggérant que le sommeil — et notamment le sommeil paradoxal (REM) et le sommeil profond — joue un rôle clé dans la prévention des maladies. En analysant des données issues de plus de 95 000 participants de UK Biobank, les chercheurs ont constaté qu’un sommeil REM accru était associé à un risque plus faible de développer un grand nombre de maladies — pas moins de 83, pour être précis — tandis qu’un sommeil profond plus long était lié à un risque moindre pour sept pathologies.
Les experts avertissent toutefois qu’il ne faut pas surinterpréter cette étude unique, qui présente des limites. Néanmoins, elle vient étayer ce que les scientifiques savent depuis longtemps sur le lien entre le sommeil et la santé globale.
« Un sommeil suffisant, de haute qualité et régulier est d’une importance capitale pour le bien-être, la performance diurne et la santé », déclare Mathias Basner, M.D., Ph.D., directeur de l’Unité de psychiatrie expérimentale au sein de la Division du sommeil et de la chronobiologie à la Perelman School of Medicine de l’Université de Pennsylvanie. « De nombreuses études expérimentales et épidémiologiques corroborent ce constat, et [cette] étude apporte une nouvelle pièce au puzzle. »
Plus loin, des experts en médecine du sommeil expliquent ce que cette étude a fait—et ce qu’elle n’a pas montré—et comment elle s’insère dans le cadre des recherches plus larges sur le rôle du sommeil dans la progression des maladies.
Rencontrez les experts : Michael A. Grandner, Ph.D., directeur du Sleep and Health Research Program et clinicien en médecine comportementale du sommeil à l’Université de l’Arizona; Mathias Basner, M.D., Ph.D., directeur de l’Unité de psychiatrie expérimentale de la Division du sommeil et de la chronobiologie à la Perelman School of Medicine de l’Université de Pennsylvanie; James Rowley, M.D., directeur du programme de la Sleep Medicine Fellowship au Rush University Medical Center et président de l’American Academy of Sleep Medicine (AASM).
Qu’a révélé l’étude ?
Les chercheurs ont analysé les données de participants de UK Biobank dont les habitudes de sommeil ont été suivies pendant sept jours à l’aide de montres-bracelets accélérométriques. Les données d’accéléromètre ont été collectées entre 2013 et 2015, et les participants ont ensuite été suivis pendant environ neuf années.
Après analyse, les chercheurs ont constaté que davantage de sommeil REM était associé à un risque plus faible de développer 83 maladies, allant de l’insuffisance cardiaque et de la fibrillation auriculaire à la sclérose en plaques et à la démence. Un sommeil profond plus long était associé à un risque réduit pour sept conditions, notamment le diabète de type 2, la dépression, l’arthrose et la maladie de Parkinson. De plus, une durée de sommeil totale plus longue était associée à un risque plus faible pour 50 affections, dont de nombreuses maladies endocriniennes, y compris le diabète de type 2.
Cependant, l’étude présente des limites — et l’une des plus notables est son recours à des données d’accéléromètre au poignet, qui ont été interprétées par un algorithme pour estimer le temps passé par chaque participant dans les différents stades du sommeil.
« En pratique, il s’agit essentiellement d’un capteur de déplacement. Il ne mesure ni les ondes cérébrales, ni les mouvements oculaires, ni d’autres signaux physiologiques utilisés pour déterminer les stades du sommeil », souligne Michael A. Grandner, Ph.D., directeur du Sleep and Health Research Program et clinicien en médecine comportementale du sommeil à l’Université de l’Arizona. « Il peut contenir des informations sur l’état probable d’une personne, mais il existe une grande incertitude concernant les classifications individuelles; je serais très réticent à interpréter les chiffres obtenus comme de véritables mesures du sommeil REM ou du sommeil profond. »
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Grandner précise aussi que l’algorithme utilisé regroupe les stades non-REM, ce qui le rendrait particulièrement prudent pour interpréter les données relatives au sommeil profond de l’étude.
James Rowley, M.D., directeur du programme Sleep Medicine Fellowship au Rush University Medical Center et président de l’American Academy of Sleep Medicine (AASM), remarque que les données de sommeil des participants n’ont été collectées que sur une période d’une semaine, alors que les patterns de sommeil évoluent souvent avec l’âge. « Nous ne savons pas si des variations des habitudes et des stades de sommeil contribueraient aussi à des issues de santé », précise-t-il.
Quel lien peut-on établir entre le sommeil et la prévention des maladies ?
Alors que Grandner rappelle que bien dormir est un facteur parmi tant d’autres — et non « une médecine qui prévient des maladies individuelles » — il convient de reconnaître que le sommeil soutient la santé globale. « Le sommeil et les rythmes circadiens interagissent avec la fonction cardiovasculaire, le métabolisme, l’immunité, la régulation hormonale, le fonctionnement du cerveau et la santé mentale », explique-t-il. « Un sommeil insuffisant ou perturbé sur le long terme peut imposer un stress à bon nombre de ces systèmes. »
Le Dr Rowley partage cet avis. « Le sommeil soutient directement le système immunitaire pour aider à combattre les maladies, favoriser la réparation des tissus, réduire l’inflammation et aider l’esprit et le corps à se sentir restaurés », dit-il, en faisant référence à une déclaration de l’AASM datant de 2025 qui souligne que la somnolence « est associée à un risque accru d’effets néfastes sur la santé et à une diminution de la qualité de vie ».
Pourquoi le REM et le sommeil profond pourraient-ils être particulièrement importants ?
Le REM a tendance à se produire plus tard dans la nuit et serait important pour soutenir « certains aspects de l’apprentissage, de la mémoire et du traitement émotionnel », selon Grandner. Le sommeil profond se produit plus tôt et a été lié à des « processus impliquant la mémoire et l’apprentissage ainsi que la régulation cardiovasculaire, métabolique et d’autres aspects de la régulation physiologique », ajoute-t-il.
Pour autant, il vaut sans doute mieux ne pas accorder trop d’importance à des stades isolés — d’autant plus que les estimations fournies par les montres connectées grand public sont souvent inexactes. « Je résisterais à la tendance populaire consistant à considérer qu’un stade serait le « bon » ou le « réparateur » », ajoute Grandner. « Un sommeil sain passe par une alternance de tous ces états. Ce sont différentes parties d’un même processus biologique coordonné. »
Que peuvent faire les individus pour mieux dormir ?
Plutôt que de viser à augmenter telle ou telle phase du sommeil, visez une qualité globale de sommeil. Les experts suggèrent les stratégies suivantes pour favoriser une bonne hygiène du sommeil :
- Accorder suffisamment de temps au sommeil
- Maintenir la chambre fraîche, silencieuse et sombre
- Éviter les repas lourds, l’alcool et l’exercice physique juste avant le coucher
- Réduire l’exposition à la lumière avant le coucher
- Adopter un horaire de sommeil régulier
- Éviter les écrans dans les 30 à 60 minutes précédant le coucher
- Faire de l’exercice régulièrement (mais pas trop près du moment du sommeil)
Si vous avez tenté plusieurs de ces stratégies et que vous éprouvez encore des difficultés, il peut être utile d consulter un médecin ; vous pourriez souffrir d’un trouble du sommeil non traité.
