Niveaux inquiétants d’arsenic dans 42% des produits à base de riz : faut-il s’inquiéter ?

Selon la U.S. Food & Drug Administration (FDA), près de 40 % des Américains consomment du riz au moins une fois par semaine. Que vous préfériez le riz brun, le riz blanc ou même le riz noir, il est un élément central de nombreuses cuisines. En fait, ce grain est pratiquement omniprésent — ce qui rend d’autant plus préoccupant le fait que, selon un nouveau rapport, de nombreux produits à base de riz populaires pourraient contenir des niveaux d’arsenic inquiétants.

Des tests menés par Consumer Reports ont révélé des « niveaux mesurables d’arsenic inorganique » dans des échantillons de plus de 50 produits à base de riz différents, s’ajoutant à des recherches antérieures qui avaient déjà suscité des inquiétudes quant aux niveaux élevés d’arsenic dans le riz. Alors, faut‑il s’inquiéter ?

Voici ce qu’il faut savoir et comment réduire votre exposition.

Quelle est la quantité d’arsenic dans le riz ?

Les chercheurs de Consumer Reports ont analysé des échantillons de 52 produits à base de riz, comprenant de l’arborio, du basmati, du riz brun, du jasmin, du riz pour sushi, du riz blanc et des types précuits au micro-ondes, ainsi que des accompagnements de riz assaisonnés. Ils ont recherché des niveaux d’arsenic inorganique, ainsi que du cadmium, du plomb et du mercure.

Alors que les chercheurs ont trouvé des niveaux d’arsenic « mesurables » dans chaque produit testé, « dans 42 % des produits, les niveaux moyens d’arsenic inorganique étaient suffisamment élevés pour qu’un adulte consommant une seule portion par jour sur une période prolongée présente un risque accrus pour le cancer de la peau, le cancer de la vessie et le diabète de type 2 », selon James E. Rogers, Ph.D., directeur de la sécurité alimentaire chez Consumer Reports. Les chercheurs ont aussi trouvé des « niveaux détectables » de cadmium et de mercure dans tous les échantillons, et du plomb dans un peu moins de la moitié.

Cependant, les niveaux d’arsenic variaient sensiblement selon les différents types de riz, ce qui signifie qu’il est possible de limiter votre exposition en faisant des choix judicieux lors de vos achats. En moyenne, le basmati et le riz pour sushi présentaient les niveaux les plus bas d’arsenic (55 et 57 ppb, respectivement), et les variétés brunes (en moyenne 113 ppb) affichaient systématiquement des niveaux plus élevés que les variétés blanches (en moyenne 72 ppb). Une liste complète des produits testés et de leurs niveaux d’arsenic peut être consultée dans le rapport.

Le riz comporte-t-il des risques pour la santé ?

La FDA a fixé une limite pour les niveaux d’arsenic inorganique dans les céréales de riz pour nourrissons (100 ppb), mais pas pour la consommation générale de riz. En fin de compte, les experts s’accordent à dire que les niveaux d’arsenic et d’autres métaux lourds dans l’alimentation constituent probablement une petite partie de notre exposition globale et ne justifient pas la panique.

Pourtant, même si l’arsenic dans le riz n’a pas été largement étudié, des recherches antérieures ont lié l’exposition à l’arsenic à plusieurs problèmes de santé, notamment un risque accru de certains cancers (particulièrement le cancer de la vessie, du poumon et de la peau), le diabète de type 2, ainsi que des maladies cardiaques, rénales et pulmonaires.

Comment manger le riz en toute sécurité

« Puisqu’aucune quantité d’arsenic n’est considérée comme sûre, chacun devrait prendre des mesures pour minimiser son exposition à l’arsenic provenant du riz qu’il consomme », déclare Rogers. Sur la base des données, les chercheurs recommandent de s’en tenir aux portions hebdomadaires suivantes, une portion équivalant à un quart de tasse de riz sec :

• Pour les adultes : Cinq portions de riz à sushi ; cinq portions de riz basmati blanc cultivé en Californie, en Inde ou au Pakistan ; 2,75 portions de tout autre type de riz
• Pour les enfants : 2,75 portions de riz à sushi ; 2,75 portions de riz basmati blanc cultivé en Californie, en Inde ou au Pakistan ; 1,25 portions de tout autre type de riz

En plus de respecter les portions hebdomadaires recommandées et de privilégier les produits à base de riz présentant des niveaux d’arsenic plus faibles, les chercheurs suggèrent de suivre les conseils ci‑dessous pour réduire votre exposition.

• Adoptez une alimentation saine. Les vitamines, minéraux et antioxydants présents dans des fruits et légumes nutritifs peuvent aider l’organisme à éliminer plus efficacement l’arsenic.
• Prenez en compte votre méthode de cuisson. Faire tremper le riz dans l’eau avant de le cuire dans de l’eau fraîche et le pré-cuire par trempage (parboiling) ont été trouvés plus efficaces pour réduire l’arsenic que de le bouillir directement.
• Passez les plats d’accompagnement préemballés. Les chercheurs ont constaté que les mélanges d’épices contenus dans ces produits contribuaient souvent à des niveaux plus élevés de plomb et de sodium.
• Pensez à varier vos céréales. De temps à autre, remplacer le riz par des substituts tels que l’orge, le bulgur, le farro, la polenta, le quinoa et d’autres peut apporter plus de variété à vos repas tout en réduisant votre exposition à l’arsenic. (Pour être clair, il existe également des traces d’arsenic dans les autres céréales. Toutefois, les chercheurs ont testé dix céréales supplémentaires et ont constaté que même celle qui affichait les niveaux les plus élevés d’arsenic, l’avoine, contenait « moins du quart » de l’arsenic inorganique présente dans le riz à sushi.)

En résumé

Bien que tout niveau d’arsenic trouvé dans les aliments puisse sembler inquiétant, ce n’est pas une raison de paniquer — il n’est pas nécessaire de se débarrasser de tout le riz chez vous. En revanche, il peut être utile de faire attention aux produits que vous achetez et à la façon dont vous les préparez, afin de limiter votre exposition au fil du temps autant que possible.