La douleur chronique est étonnamment répandue — selon une étude publiée en 2023 par les National Institutes of Health (NIH), 21 % des adultes américains en souffrent — et, pourtant, elle demeure notoirement difficile à traiter. C’est donc une nouvelle particulièrement bien accueillie que des chercheurs aient constaté que certains patients souffrant de douleur chronique pourraient trouver un soulagement grâce à la mélatonine, un complément populaire, sûr et abordable, commercialisé comme aide au sommeil.
L’étude, publiée dans la revue Pain, était une revue systématique et une méta-analyse de 23 essais contrôlés randomisés, qui ont recruté au total plus de 2 000 participants souffrant de douleur musculosquelettique chronique ou post-opératoire. Les chercheurs ont comparé des participants recevant un complément quotidien de mélatonine (variant de 3 à 10 milligrammes par jour) à ceux prenant un placebo ou bénéficiant de traitements actifs contre la douleur, et ont mesuré la douleur et le sommeil. Au final, ils ont trouvé des preuves modérées que la mélatonine apportait, chez les personnes souffrant de douleur chronique, un soulagement douloureux significatif et d’autres bénéfices, notamment une amélioration de la qualité du sommeil. (Chez les personnes présentant une douleur post-opératoire, en revanche, aucun bénéfice notable n’a été observé.)
Les experts pensent que la mélatonine pourrait agir en raison d’un lien entre la douleur chronique, l’inflammation et la qualité du sommeil. Ci-dessous, des médecins expliquent pourquoi — et si la supplémentation en mélatonine peut valoir la peine d’être envisagée avec votre professionnel de santé.
Rencontrez les experts : Jacob Teitelbaum M.D., médecin interniste certifié en médecine intégrative, spécialisé dans le sommeil, la douleur chronique et la fatigue; et Jay Luthar, M.D., médecin certifié triple spécialité, fondateur et directeur médical de Lutanen Health, et instructeur à la Faculté de médecine de Harvard.
Pourquoi la mélatonine pourrait aider à soulager la douleur chronique
« La recherche a clairement démontré que bénéficier d’un sommeil de qualité est crucial pour le soulagement de la douleur », déclare le Dr Jacob Teitelbaum, médecin interniste certifié en médecine intégrative, spécialiste du sommeil, de la douleur chronique et de la fatigue.
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Le sommeil est essentiel pour le fonctionnement quotidien, mais chez les personnes atteintes de douleur chronique, il peut également aider à maîtriser l’inflammation. À l’inverse, un manque de sommeil peut aggraver l’inflammation qui provoque la douleur.
« La douleur et le mauvais sommeil se nourrissent mutuellement », poursuit le Dr Jay Luthar, médecin certifié triple spécialité, fondateur et directeur médical chez Lutanen Health, et instructeur à la Harvard Medical School. « Quand on a mal, on dort moins bien, et quand on dort mal, la douleur paraît plus intense. La mélatonine aide vraisemblablement à rompre ce cycle, et elle présente aussi des effets anti-inflammatoires modestes par elle-même. »
Alors, est-ce que tout le monde souffrant de douleur chronique devrait essayer la mélatonine ? Pas nécessairement. Chaque situation de santé étant différente, et même si la mélatonine est généralement considérée comme sûre pour la plupart des gens, il est préférable de consulter votre médecin avant d’introduire tout nouveau médicament ou complément.
« Ce n’est en aucun cas un feu vert pour s’auto-médicamenter avec la mélatonine », précise le Dr Luthar. « Lorsque je collabore avec des patients qui souffrent de douleur chronique et de troubles du sommeil, nous examinons de manière plus globale les biomarqueurs avancés, le niveau de stress, le mode de vie et les préférences des patients afin de déterminer un plan de traitement qui convient à l’ensemble du tableau, et pas seulement à un symptôme. »
En résumé
Bien que davantage de recherches soient nécessaires, les Dr Teitelbaum et Luthar considèrent encourageant le fait que les chercheurs aient constaté que la mélatonine offrait des résultats équivalents à ceux de certains analgésiques sur ordonnance — ce qui suggère que ce complément pourrait offrir un niveau de soulagement similaire, mais avec un profil de sécurité à court terme bien meilleur.
Bien sûr, cela ne signifie pas que la mélatonine est dépourvue d’effets indésirables potentiels, tels que la somnolence, les maux de tête et les nausées. Si vous souhaitez ajouter un complément de mélatonine à votre routine, demandez à votre professionnel de santé quel dosage et quelle fréquence démarrer. Et si la douleur chronique est votre principale préoccupation, précise aussi le Dr Luthar, assurez-vous d’en discuter avec votre médecin, qui pourrait être en mesure d’identifier la cause de la douleur et de déterminer si un traitement plus ciblé serait bénéfique.
