- De nouvelles données suggèrent que les personnes peuvent s’améliorer physiquement et mentalement après l’âge de 65 ans.
- Les chercheurs ont trouvé un lien entre le fait d’entretenir une vision positive du vieillissement et des chances plus grandes d’observer des améliorations au fil du temps.
- Les experts estiment que ces résultats renforcent l’idée d’adopter une attitude optimiste vis-à-vis de vos années dorées.
Beaucoup de personnes associent le vieillissement à une perte, mais un nombre croissant de recherches suggère que certaines de vos meilleures années surviennent tard dans la vie. Désormais, une nouvelle étude révèle que penser positivement à propos du fait de vieillir peut influencer fortement la qualité de votre vieillissement.
L’étude, publiée dans la revue Geriatrics, a analysé les données de plus de 11 000 personnes âgées de 65 ans et plus qui ont participé à l’Health and Retirement Study, une enquête à long terme sur les seniors américains. Les chercheurs ont examiné diverses mesures, comme le suivi des changements des capacités mentales à travers un test cognitif et l’évaluation de la fonction physique en mesurant la vitesse de marche.
Les participants ont été suivis pendant jusqu’à 12 ans, et les chercheurs ont examiné le parcours de chacun plutôt que les moyennes des changements chez les participants dans leur ensemble. Au cours de l’étude, 45% des participants ont montré des améliorations soit dans la fonction physique soit dans les capacités mentales, avec environ 32% montrant des améliorations cognitives et 28% des améliorations physiques.
À noter également : de nombreux participants ont vu leurs capacités rester stables pendant l’étude plutôt que de décliner. Plus précisément, 51% sont restés stables ou se sont améliorés au niveau de la cognition, et 38% sont restés stables ou se sont améliorés dans la vitesse de marche.
En creusant davantage pour comprendre pourquoi certains âgés progressent avec le temps alors que d’autres non, les chercheurs ont découvert quelque chose d’intéressant : ceux qui avaient des croyances plus positives sur le vieillissement avaient de meilleures chances d’améliorer leurs performances cognitives et physiques.
Rencontrez les experts: Thea Gallagher, Psy.D., professeure associée clinique à NYU Langone Health et co-animatrice du podcast Mind in View; Hillary Ammon, Psy.D., psychologue clinicienne au Center for Anxiety and Women’s Emotional Wellness
« Nos résultats soulignent la nécessité d’inculquer ou de renforcer la positivité des croyances liées à l’âge et de redéfinir le vieillissement pour y inclure la possibilité d’amélioration », écrivent les chercheurs dans l’étude.
Ce n’est pas la première étude à suggérer que l’état d’esprit peut influencer la qualité du vieillissement. Voici ce qui se cache derrière ce lien.
Pourquoi l’état d’esprit pourrait-il influencer la manière dont vous vieillissez ?
Il est important de noter que l’étude a établi un lien entre une vision positive du vieillissement et une amélioration au fil du temps — elle ne démonte pas que le bon état d’esprit « cause » réellement ces changements. Néanmoins, les experts estiment qu’il y a probablement quelque chose dans cette connexion.
Des recherches publiées dans la revue Psychoneuroendocrinology en février ont analysé les données de 726 femmes participant à l’étude Midlife in the United States. Les chercheurs ont découvert que les femmes qui déclaraient des niveaux d’anxiété plus élevés face au vieillissement avaient aussi un vieillissement épigénétique plus rapide — une mesure de l’âge biologique basée sur les changements chimiques de l’ADN. Les chercheurs ont conclu que « les peurs liées au déclin de la santé peuvent se manifester biologiquement et contribuer à des processus de vieillissement accéléré ».
Alors, comment les peurs « se manifestent-elles biologiquement » ? Il est probable que ces croyances influencent le comportement, selon Thea Gallagher, Psy.D., professeure associée clinique à NYU Langone Health et co-animatrice du podcast Mind in View. « Si quelqu’un croit que vieillir signifie inévitable déclin, il peut être moins enclin à faire de l’exercice, à se lancer des défis mentaux, à rester socialement connecté, ou à chercher un traitement, car il suppose que cela n’aura pas vraiment d’effet », explique-t-elle. « En revanche, les personnes qui pensent pouvoir continuer à grandir et à s’adapter sont souvent plus susceptibles d’adopter des comportements qui soutiennent un vieillissement sain. »
C’est une réaction courante en psychologie, précise Gallagher. « Nous voyons souvent que nos attentes façonnent nos actions et, avec le temps, ces actions façonnent nos résultats », dit-elle.
Hillary Ammon, Psy.D., psychologue clinicienne au Center for Anxiety and Women’s Emotional Wellness, est d’accord. Le fait d’être anxieux ou mécontent à l’idée de vieillir peut alimenter l’anxiété. « L’anxiété chronique peut commencer à affecter directement la santé physique », affirme Ammon. Cela peut aussi augmenter le risque de dépression, ce qui peut diminuer les chances d’adopter de bonnes habitudes alimentaires et d’exercice, rendant la santé globale plus fragile avec le temps, ajoute-t-elle.
Avoir une vision négative du fait de vieillir peut aussi augmenter les niveaux de cortisol, l’hormone du stress, remarque Ammon. « Cela pourrait affecter le sommeil, faire fluctuer la glycémie et augmenter l’inflammation », dit-elle, notant que tous ces éléments sont associés à une moins bonne santé au fil du temps. Il est donc logique de penser que le contraire pourrait être vrai : adopter un état d’esprit positif à propos du vieillissement pourrait favoriser un meilleur sommeil, une meilleure régulation de la glycémie, et plus encore.
Pourtant, Gallagher met en garde : « Il est important de ne pas simplifier à l’excès les résultats ». Pour être clair, les données ne montrent pas que les gens peuvent « se penser en bonne santé » et ainsi devenir réellement en meilleure forme.
Pourquoi certains âgés pourraient-ils connaître des progrès ?
Selon Gallagher, il y a probablement plus que des simples croyances en cause ici. « Nos cerveaux et nos corps restent étonnamment adaptables tout au long de la vie », dit-elle. « Les gens peuvent se libérer d’un stress chronique, devenir plus physiquement actifs, améliorer leur sommeil, renforcer leurs relations sociales ou enfin disposer de temps pour se consacrer à des loisirs et à l’apprentissage. »
Le cerveau peut aussi former de nouvelles connexions au fil du temps. « La croissance cognitive et émotionnelle ne s’arrête pas à un âge donné », affirme Gallagher. « En fait, de nombreuses personnes âgées deviennent plus habiles à réguler leurs émotions, à prioriser ce qui compte vraiment et à lâcher prise sur des choses qui causaient autrefois un stress inutile. »
Vieillir comporte des défis, mais cela apporte aussi des atouts comme la résilience, la perspective et des habitudes de vie plus saines, précise Gallagher.
Comment mettre cela à votre service
Selon Gallagher, les résultats suggèrent que le vieillissement est plus flexible que ce que beaucoup réalisent. « Bien que nous ne puissions pas contrôler chaque aspect du vieillissement, nous avons plus d’influence sur notre santé et notre bien-être que ce que nous nous accordons parfois », déclare-t-elle.
Plutôt que d’essayer d’arrêter le processus de vieillissement, Gallagher conseille de se demander comment continuer à grandir en vieillissant. « Rester physiquement actif, entretenir des relations significatives, continuer à apprendre de nouvelles choses et résister au récit culturel selon lequel vieillir signifie nécessairement décliner peut tous aider à vieillir de manière plus saine et plus épanouissante », précise-t-elle.
Si vous éprouvez des difficultés à adopter une vision positive du vieillissement au point d’en souffrir au quotidien, Ammon conseille de parler à un professionnel de la santé mentale. « Il existe des thérapeutes, comme moi, qui se spécialisent dans l’anxiété liée à la santé », souligne-t-elle.
