Les moineaux figurent parmi les oiseaux les plus prisés – et ils aiment particulièrement Berlin en raison des nombreux recoins sordides qui les attirent. Chez ces adorables boules de plumes, quelque chose de grave se trame : ils disparaissent.
Le moineau domestique – souvent appelé Spatz – ne traverse plus une période vraiment favorable depuis longtemps. Au cours des dernières années, toutefois, le biologiste Jörg Böhner observe à Berlin une évolution inquiétante: le nombre de moineaux a fortement diminué. « Il est désormais environ 70 pour cent inférieur à ce qu’il était en 2021 », déclare-t-il. Même le Naturschutzbund (Nabu) Berlin évoque, sur la base du recensement « Stunde der Gartenvögel », une « chute libre » des populations de moineaux dans la capitale. « Et le pire, c’est que nous savons encore moins quelles en sont les causes », ajoute le Nabu.
Un manque de nourriture devrait aussi toucher d’autres espèces de passereaux, mais chez eux on observe pas du tout un recul comparable, explique Böhner, membre de l’Association ornithologique berlinoise (BOA). Le manque de sites de nidification ne peut pas non plus être considéré comme la raison principale – de nombreuses aires de nidification adaptées restent tout simplement vides. « C’est comme si les moineaux avaient perdu leur apparence dans l’air », résume le Nabu.
Berlin est la capitale des moineaux
Berlin est considérée comme la capitale des moineaux en Allemagne. « Contrairement à de nombreuses autres villes telles que Hambourg ou Cologne, le nombre d’oiseaux ici n’a pas diminué pendant longtemps », explique Böhner. Une des raisons: « Berlin est moins aseptisée. » Les espaces verts y sont relativement peu tondus et, dans de nombreux lieux, on trouve des déchets alimentaires comestibles. Ce que certains habitants et visiteurs trouvent gênant, les moineaux berlinois le prennent pour leur compte: « Plus c’est sordide, mieux c’est pour le moineau. »
Environ 190 000 couples de reproduction du moineau domestique (Passer domesticus) existaient selon une estimation BOA en 2021 dans la ville. Pourquoi les populations chutent-elles drastiquement depuis lors, alors que Berlin n’aurait selon Böhner pas perdu son attrait pour le « sordide » ces dernières années ? Le spécialiste évoque surtout une piste: une éventuelle épidémie qui pourrait décimer les populations.
Parmi les suspects, on peut citer par exemple certains plasmodies, responsables de la malaria aviaire. « Les agents et leurs vecteurs – les moustiques – se sentent plus à l’aise avec des températures plus élevées et se développent plus rapidement; le changement climatique favorise leur présence », explique Böhner.
Pour Londres, une étude publiée en 2019 dans la revue scientifique Open Science a établi une corrélation entre les infections à Plasmodium et les taux de survie des moineaux. « Les plasmodies ne tuent pas directement les oiseaux, mais ils peuvent diminuer leur condition physique », précise Böhner. Pour Berlin, aucune telle analyse n’existe encore – mais elle est envisagée.
Le peut-être oiseau sauvage le plus abondant au monde
À l’échelle mondiale, l’espèce n’est pas menacée: « Parmi toutes les espèces d’oiseaux sauvages, le moineau domestique occupe la plus vaste aire de répartition, et peut-être même l’espèce d’oiseau la plus nombreuse du monde », explique Glenn-Peter Sætre dans son ouvrage récemment publié « Der Spatz ». « Il se rencontre sur tous les continents à l’exception de l’Antarctique. »
Et pourtant, ce petit bouffon à plumes n’a pas traversé les océans par lui-même: c’est l’homme qui l’a emmené, bien souvent délibérément, jusqu’en Amérique du Sud, en Afrique du Sud et en Australie. À la fin du XIXe siècle, des moineaux domestiques ont été introduits depuis l’Angleterre aux États‑Unis – comme moyen de lutte contre les infestations d’insectes, explique Sætre. « L’idée d’entendre les moineaux gazouiller dans les rues des villes suscitait aussi chez de nombreux immigrants européens des sentiments nostalgiques. » En 35 ans, le moineau s’est répandu sur près de la moitié du territoire.
La voiture fit diminuer les populations
Mais vint la voiture. Vers la fin du XIXe siècle, les rues de Londres et d’autres grandes villes se noyaient littéralement dans le crottin de cheval, ce qui en fit un véritable milieu favorable au moineau domestique, comme l’explique Sætre. À partir des années vingt du XXe siècle, les populations ont chuté lorsque la voiture a commencé à remplacer le cheval. Il n’y avait alors presque plus de céréales comme nourriture, se trouvant dans les écuries et les crottes de cheval partiellement digérées.
Un temps, on aurait cru que les populations finiraient par se stabiliser à un niveau plus bas. Or, surtout dans les zones urbaines d’Europe de l’Ouest, elles ont ensuite connu une régression spectaculaire. Les facteurs discutés incluent alors la perte de sites de nidification potentiels due à l’architecture moderne, une pollution accrue, davantage de prédateurs comme les chats et l’effondrement massif des populations d’insectes.
Quarrellant, insolent – et très social
C’est un petit compagnon réchauffant le cœur qui se retire de nos villes. « Le moineau domestique est un oiseau très social », affirme Böhner. Une colonie de reproduction plus importante peut souvent compter 20 à 30 couples et leurs rejetons. Là où se trouve le troupeau, on l’entend toujours distinctement: les moineaux gazouillent et vocifèrent presque sans cesse. De plus, le moineau est un oiseau très sédentaire. Certains groupes restent presque exclusivement à proximité d’un wagon-bar ou d’un stands de saucisses.
Autrice : Annett Stein de la dpa
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