- Une nouvelle analyse de données suggère que plusieurs problèmes de santé pourraient être liés à la maladie d’Alzheimer à début précoce.
- Les problèmes de santé pourraient apparaître jusqu’à 15 ans avant le diagnostic et diffèrent de ceux associés à l’Alzheimer à début tardif.
- Les médecins indiquent qu’il ne faut pas supposer qu’un signe quelconque mène nécessairement à une Alzheimer à début précoce, mais qu’il faut signaler plusieurs symptômes inhabituels à votre médecin.
La maladie d’Alzheimer est souvent perçue comme une pathologie touchant principalement les personnes âgées, mais certaines personnes développant une forme précoce commencent à remarquer des signes dès l’âge de 45 à 64 ans. Désormais, de nouvelles recherches approfondissent ces signaux potentiels et mettent au jour une multitude de conditions de santé apparemment sans lien qui peuvent émerger durant cette période.
L’étude, publiée dans Alzheimer’s & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association, a analysé les données de 407 personnes atteintes d’Alzheimer précoce (diagnostiquées avant 65 ans) ayant consulté l’une des deux cliniques de mémoire en Finlande. Elles ont comparé les dossiers de santé électroniques aux données du registre national de la santé concernant plus de 4 000 personnes dépourvues de maladie neurodégénérative progressive. Plus précisément, les chercheurs se sont penchés sur les 15 années précédant le diagnostic d’Alzheimer précoce.
Après comparaison des données, ils ont constaté que les personnes qui seraient finalement diagnostiquées avec une Alzheimer précoce présentent, bien avant le diagnostic, une probabilité plus élevée que la population générale d’expérimenter une vaste gamme de problèmes de santé.
« On sait que les changements neuropathologiques associés à l’Alzheimer débutent au moins 15 à 20 ans avant l’apparition des symptômes cognitifs cliniques », déclare Suvi-Johanna Krüger, M.D., Ph.D., coauteure et attachée clinique à l’Université d’Oulu. « La plupart des études précédentes se sont concentrées sur l’Alzheimer à début tardif, et on connaît beaucoup moins bien l’Alzheimer à début précoce. »
L’Alzheimer à début précoce est moins courant que la forme tardive — il représente jusqu’à 10% des cas — mais les résultats posent de nombreuses questions sur la nécessité d’examiner de plus près certaines complications de santé pour aider à un diagnostic plus précoce. Voici ce que les experts veulent que vous sachiez.
Rencontrez les experts: Clifford Segil, D.O., neurologue au Providence Saint John’s Health Center; Raymond Romano, Ph.D., M.P.H., chercheur sur la démence et praticien infirmier de famille au Vanderbilt Memory & Alzheimer’s Center; Suvi-Johanna Krüger, M.D., Ph.D., coauteure de l’étude et chargée clinique à l’Université d’Oulu.
Quels ont été les symptômes surprenants liés à l’Alzheimer précoce ?
Les chercheurs ont constaté une augmentation d’un large éventail de problèmes de santé avant le diagnostic d’Alzheimer précoce qui ne se reflétaient pas dans la population générale. Ces troubles étaient les plus marqués au cours des cinq années précédant le diagnostic :
- Vertige (5,9% chez les patients atteints d’Alzheimer précoce contre 2,1% dans la population générale)
- Dépression (5,7% contre 2,3%)
- Céphalées (maux de tête) (4,9% contre 1,6%)
- Délire (1,5% contre 0,1%)
- Lésions cérébrales (2,9% contre 0,9%)
- Troubles thyroïdiens (2,5% contre 0,8%)
- Troubles liés à l’alcool (3,4% contre 1,4%)
- Épilepsie (2,2% contre 0,7%)
- AVC (accidents vasculaires cérébraux) (4,4% contre 2%)
Les participants avaient aussi plus de chances d’être diagnostiqués avec des affections ORL (oreille, nez et gorge) (5,2% contre 2,9%) entre un et cinq ans avant le diagnostic d’Alzheimer précoce.
Dans l’ensemble, les chercheurs ont constaté que les interactions avec le système de santé « augmen taient nettement » dans l’année précédant le diagnostic d’Alzheimer précoce.
Mais ce qu’ils n’ont pas trouvé ? Aucune augmentation des facteurs de risque traditionnellement associés et fortement liés au développement de l’Alzheimer à début tardif, comme l’hypertension artérielle ou l’hypercholestérolémie. Les personnes de l’étude qui ont développé une Alzheimer précoce n’étaient pas plus susceptibles d’être diagnostiquées avec ces conditions dans les années qui précédaient leur diagnostic que celles du groupe témoin.
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Pourquoi ces symptômes apparaissent-ils chez certains ?
Ce n’est pas encore clairement établi. « Notre étude ne peut pas déterminer si ces conditions provoquent l’Alzheimer précoce ou si elles sont les conséquences du processus pathologique sous-jacent », déclare le Dr Krüger. « Certaines conditions peuvent être des facteurs de risque, tandis que d’autres peuvent refléter les premiers symptômes ou des changements survenant pendant la phase prodromique de la maladie. »
Il existe toutefois quelques hypothèses. « Les modifications cérébrales associées à la maladie d’Alzheimer peuvent commencer des années avant le diagnostic et peuvent influencer l’humeur, le comportement, le sommeil, l’équilibre et d’autres fonctions neurologiques avant que la perte de mémoire significative n’apparaisse », explique Raymond Romano, Ph.D., M.P.H., chercheur sur la démence et praticien infirmier de famille au Vanderbilt Memory & Alzheimer’s Center. Par conséquent, une personne peut développer et rechercher des soins pour des symptômes comme des étourdissements ou la dépression avant que les médecins réalisent qu’ils font partie d’un processus neurodégénératif plus large, précise-t-il.
« Certaines conditions peuvent aussi partager des facteurs de risque communs ou des voies biologiques sous-jacentes avec la démence », ajoute Romano.
Mais il est aussi possible que ces signes soient sans lien entre eux. « Il n’existe pas de raison neurologique évidente qu’un patient atteint d’Alzheimer à début précoce présente ces symptômes disparates », affirme Clifford Segil, D.O., neurologue au Providence Saint John’s Health Center. Il peut aussi être possible que des patients souffrant de múltiples problèmes de santé soient plus rapidement orientés vers des tests pour quelque chose comme la maladie d’Alzheimer lorsque des symptômes apparaissent.
Néanmoins, « des études supplémentaires sont nécessaires pour clarifier ces relations », rappelle le Dr Krüger.
Que signifie tout cela pour votre santé si vous présentez certains de ces signes surprenants ?
Il est important de préciser qu’il ne faut pas s’alarmer d’avoir une Alzheimer précoce si vous développez soudainement des symptômes tels que des maux de tête ou des vertiges — eux-mêmes peuvent survenir indépendamment ou être liés à d’autres conditions de santé, ce qui rend difficile de ne les attribuer qu’à une Alzheimer précoce.
Il en va de même pour des problèmes respiratoires ou thyroïdiens. « Si vous développez un écoulement nasal, des difficultés respiratoires ou une maladie thyroïdienne, il faut consulter votre médecin traitant car ce sont tous des troubles traitables », précise le Dr Segil. « Si vous éprouvez une perte de mémoire avant 65 ans, il faut consulter un neurologue et être évalué pour une démence. » N’angoissez pas tout de suite en pensant que ces signes surprenants disent quelque chose sur votre cerveau.
Mais les médecins estiment utile d’alerter votre prestataire de soins si vous commencez à présenter plusieurs symptômes inhabituels, surtout s’ils s’accompagnent de certains signes classiques de la maladie d’Alzheimer, comme des changements cognitifs persistants, des problèmes de mémoire, des difficultés au travail et des troubles du langage.
« Le message clé n’est pas que des maux de tête, la dépression ou des vertiges signifient que quelqu’un développe une maladie d’Alzheimer », explique Romano. « Le message est que la santé cérébrale et la santé globale sont profondément liées, et adopter des mesures pour gérer la santé cardiovasculaire, la santé mentale, le sommeil, l’audition et la consommation d’alcool peut bénéficier à la santé cérébrale, que l’on soit ou non exposé au risque de démence. »
En fin de compte, les médecins estiment crucial de voir un professionnel de santé en cas de troubles de santé persistants, y compris des problèmes de mémoire. « Un diagnostic précoce est important car il offre davantage d’options de traitement et de soutien dès les premiers stades de la maladie », rappelle le Dr Krüger. « Un diagnostic précoce donne aussi aux individus et à leurs familles plus de temps pour planifier l’avenir et accéder à des services de soutien adaptés. »
