- De nouvelles recherches suggèrent que la moitié des patients atteints de long COVID constatent une amélioration de leurs symptômes dans les trois ans.
- À trois ans, plus d’un quart connaissent une rémission complète des symptômes.
- Davantage de recherches sont nécessaires sur les options de traitement.
Un épisode de COVID-19 peut vous laisser dans un état déplaisant et, dans certains cas, déclencher des complications graves — mais pour certaines personnes, l’histoire ne s’arrête pas après leur guérison initiale. C’est pourquoi elles développent le long COVID, une condition chronique qui peut affecter presque chaque organe du corps.
Certaines personnes atteintes de long COVID souffrent d’une fatigue invalidante ou de douleurs articulaires et musculaires, tandis que d’autres présentent des changements dans leur goût et leur odorat. L’un des aspects les plus frustrants de la condition est qu’il reste encore beaucoup d’inconnues, notamment sur la durée pendant laquelle tous ces symptômes peuvent persister.
Mais la recherche pourrait enfin apporter des réponses : une nouvelle étude suggère que le long COVID ne dure pas éternellement pour la plupart des patients — et propose même un calendrier possible de récupération. Voici ce que les médecins veulent que vous sachiez de ces résultats.
Rencontrez les experts: Amesh A. Adalja, M.D., expert en maladies infectieuses et chercheur principal au Johns Hopkins Center for Health Security; Jennifer Abeles, D.O., chercheuse sur le long COVID et professeur adjoint clinique de médecine à la Jacobs School of Medicine and Biomedical Sciences de l’Université de Buffalo; Harrison T. Reeder, Ph.D., auteur principal de l’étude, enseignant-chercheur en investigation à MGH Biostatistics et enseignant en médecine à la Harvard Medical School; Eve Bowers, M.D., professeure adjointe de médecine clinique au Vanderbilt University Center.
Que révèle l’étude sur la récupération du long COVID ?
L’étude, publiée dans Annals of Internal Medicine, a analysé les données de 1 019 personnes incluses dans la cohorte RECOVER-Adult, une étude observationnelle nationale qui suit des personnes atteintes de long COVID. L’étude a assuré un suivi des patients et de leurs symptômes au fil du temps, à partir de douze mois après leur diagnostic initial de COVID-19.
Après analyse des données, les chercheurs ont découvert que 36 % des patients présentaient une amélioration de leurs symptômes à 24 mois après l’infection par le COVID-19. À trois ans, 50 % des participants avaient une amélioration soutenue des symptômes et 56 % montraient une diminution marquée des symptômes, associée à une meilleure qualité de vie. De plus, à ce stade des trois ans, près de 27 % atteignaient une rémission complète — ce qui signifie qu’ils se rétablissaient du long COVID.
Mais le calendrier de la récupération n’était pas identique pour tous ; le type de symptômes importait. « Les personnes dont le problème principal était la perte d’odorat ou de goût s’en sortaient nettement mieux que celles présentant des symptômes touchant plusieurs systèmes du corps, moins d’une sur cinq s’amélioraient », déclare Amesh A. Adalja, M.D., expert en maladies infectieuses et chercheur principal au Johns Hopkins Center for Health Security.
« Ces résultats soulignent à la fois le potentiel de récupération naturelle et l’urgence de mener des essais thérapeutiques contrôlés par placebo », écrivent les chercheurs dans l’étude.
Dans l’ensemble, « les résultats sont très encourageants et constituent une lueur d’espoir bien nécessaire pour les patients vivant avec le long COVID », déclare Eve Bowers, M.D., professeure adjointe de médecine clinique au Vanderbilt University Center. « Ils renforcent l’idée que la récupération est possible, même lorsque les symptômes persistent pendant une longue période », ajoute-t-elle.
Pourtant, elle précise qu’il faut être prudent dans l’interprétation des résultats. « Il faut veiller à ne pas confondre amélioration et rétablissement complet », dit-elle. « De nombreux patients continuent à éprouver des symptômes importants et des limitations fonctionnelles des années après leur infection initiale. »
Le Dr Bowers affirme avoir vu des patients même cinq ans plus tard qui souffrent d’une fatigue débilitante, de troubles cognitifs, d’une intolérance à l’effort et de troubles autonomes tels que le syndrome de tachycardie orthostatique posturale (POTS), un trouble chronique du système nerveux autonome caractérisé par une augmentation rapide du rythme cardiaque lorsque l’on passe de la position allongée ou assise à debout. « Ces symptômes peuvent gêner leur capacité à travailler, à prendre soin de leur famille ou à effectuer les activités quotidiennes », explique le Dr Bowers.
En général, toutefois, les résultats de l’étude reflètent ce que les médecins observent chez leurs patients. « D’après mon expérience, on voit une amélioration progressive des symptômes au fil du temps », déclare Jennifer Abeles, D.O., chercheuse sur le long COVID et professeure clinique adjointe de médecine à la Jacobs School of Medicine and Biomedical Sciences de l’Université de Buffalo.
Comment le long COVID est-il traité aujourd’hui — et peut-on accélérer la récupération ?
Il existe une variété d’options pour les patients atteints de long COVID, mais aucun protocole global pour tout traiter simultanément. Le Dr Adalja affirme que les médecins visent souvent « les symptômes les plus perturbateurs » afin d’aider les patients à se sentir mieux.
En fonction du type de long COVID dont ils souffrent, cela peut inclure d’apprendre au patient à doser son activité, de suivre un entraînement olfactif et de se concentrer sur un sommeil de qualité. Il est également important que les patients soient évalués pour des conditions comme le POTS, selon le Dr Adalja.
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Rien n’a encore été démontré pour accélérer la récupération une fois le long COVID installé, précise-t-il. « Le candidat le mieux vérifié a échoué : dans un grand essai, 15 ou 25 jours de Paxlovid [un antiviral approuvé pour traiter l’infection à COVID-19] n’ont pas donné de meilleur résultat que le placebo », souligne-t-il.
Certains médecins prescrivent de faibles doses de naltrexone, un antagoniste des récepteurs opioïdes, hors indication pour le long COVID. « De petites études sans groupes placebo suggèrent que cela peut aider à la fatigue, au sommeil et au brouillard cérébral, mais les preuves sont faibles », indique le Dr Adalja. Il ajoute toutefois qu’il est « raisonnable » d’en discuter avec votre médecin pour traiter vos symptômes.
Selon le Dr Abeles, de nombreuses personnes peuvent bénéficier de la kinésithérapie et de l’ergothérapie. Dans de nombreux cas, un mouvement doux et une progression graduelle sont la clé. « Les traitements du long COVID ne sont pas les mêmes que ceux utilisés pour d’autres maladies », affirme-t-elle. « Il est important de proposer une thérapie adaptée à ce que le patient peut tolérer. Pousser un patient atteint de long COVID risque d’aggraver ses symptômes et son état. »
Et si vous tombez sur quelque chose qui promet une solution rapide, faites preuve de prudence. « Méfiez-vous des protocoles coûteux de compléments », déclare le Dr Adalja. « Beaucoup de gens vont mieux d’eux-mêmes, ce qui fait apparaître comme efficaces des traitements inutiles. » C’est une des raisons pour lesquelles nous avons besoin de plus d’essais contrôlés par placebo, afin de distinguer quels protocoles de traitement accélèrent réellement la récupération — plutôt que des patients qui s’améliorent simplement avec le temps, précise-t-il.
Peut-on avoir le long COVID deux fois ?
Ce n’est pas clair. « Des travaux sont en cours pour étudier l’impact des réinfections sur le risque de long COVID », explique Harrison T. Reeder, Ph.D., auteur principal de l’étude, enseignant-chercheur en biostatistique à MGH Biostatistics et enseignant en médecine à la Harvard Medical School. « Il est préoccupant que les réinfections puissent aggraver le long COVID ou que des réinfections cumulées puissent augmenter le risque de développer le long COVID ». Cependant, Reeder rappelle que les scientifiques ne disposent pas encore de la réponse.
Le Dr Adalja convient que nous ne disposons pas encore des données permettant de suggérer que les personnes qui ont déjà le long COVID y seraient particulièrement prédisposées après une nouvelle infection. Toutefois, il ajoute qu’il est « plausible » que certaines personnes soient plus susceptibles que d’autres à cette complication.
Le Dr Abeles indique avoir vu des patients présentant une « récurrence » des symptômes du long COVID après une réinfection, « parfois au même niveau et parfois bien pire », dit-elle.
Y a-t-il quelque chose que vous pouvez faire pour réduire vos chances d’avoir le long COVID dès le départ ?
Certaines personnes présentent un risque plus élevé de développer le long COVID, selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC). Cela inclut :
- Les femmes
- Les personnes hispaniques et latino-américaines
- Les personnes ayant connu une maladie COVID-19 plus grave, en particulier celles qui ont été hospitalisées ou ont eu besoin de soins intensifs
- Les personnes présentant des conditions de santé sous-jacentes
- Les personnes qui n’étaient pas vaccinées contre le COVID-19
Et si vous avez déjà eu le long COVID, vous faire vacciner pourrait être encore plus important.
« Les personnes atteintes de long COVID devraient chercher à minimiser la sévérité des prochains épisodes de COVID-19, et rester à jour dans les vaccinations est un moyen de réduire ce risque », affirme le Dr Adalja. Le Dr Bowers partage ce point de vue. « La prévention demeure particulièrement importante pour les personnes qui font déjà face aux conséquences d’une infection précédente », dit-elle.
Si vous retomb ez malade avec le COVID-19 à nouveau (et si vous présentez des facteurs de risque qui vous exposent à une maladie grave), prendre Paxlovid peut aider à réduire vos chances d’avoir long COVID, selon de nouvelles recherches. Gardez toutefois vos attentes en tête. « Les données sur le long COVID sont observationnelles et le bénéfice est modeste, ce n’est donc pas une garantie », explique le Dr Adalja.
La metformine — un médicament couramment utilisé pour traiter le diabète de type 2 — est une autre option si vous attrapez à nouveau le virus. Des recherches suggèrent qu’un traitement de deux semaines avec ce médicament peut réduire le risque de développer le long COVID. Les scientifiques n’ont pas encore vérifié si cela fonctionne de la même façon chez les personnes qui souffrent déjà de long COVID, mais le Dr Adalja estime qu’il est « raisonnable » d’envisager aussi cette option.
Reeder insiste sur la nécessité de mener davantage de recherches sur les traitements visant à accélérer la récupération des patients atteints de long COVID. « Bien que de nombreuses personnes voient leurs symptômes s’améliorer avec le temps, il existe aussi beaucoup de personnes dont les symptômes persistent pendant des années », affirme-t-il.
