Si vous vous fiez à une montre connectée pour suivre vos données de santé, vous n’êtes pas seul(e). En 2019, 21 % des adultes américains ont déclaré utiliser un tracker d’activité, selon le Pew Research Center — et ce chiffre a probablement augmenté depuis lors. Il est en effet pratique de suivre son nombre de pas, ses calories et son rythme cardiaque avec un petit accessoire.
Mais à quel point ces statistiques sont-elles crédibles, au juste ?
Une nouvelle étude vient s’ajouter à un corpus croissant de recherches suggérant que les traceurs d’activité ne sont probablement pas aussi fiables qu’on l’espérait. Publiée dans PLOS One, l’étude a analysé la précision des données caloriques générées par des montres intelligentes de quatre marques (Apple, Garmin, Samsung et Fitbit). Les chercheurs ont constaté que ces appareils présentaient un taux d’erreur important, les estimations divergent en moyenne de 15 à 25 % par rapport aux dépenses caloriques réelles des participants. Partout, le taux d’erreur augmentait avec le pourcentage de graisse corporelle des participants.
« Si une technologie va être largement utilisée pour la santé et l’exercice, nous avons besoin de savoir non seulement à quel point elle est précise dans l’ensemble, mais aussi si elle fonctionne de manière similaire chez différentes personnes », déclare Jason Kostrna, Ph.D., C.M.P.C., auteur principal de l’étude et professeur associé de psychologie du sport et de l’exercice et de kinésiologie et sciences de l’exercice à l’université Florida International University.
Mais ne jetez pas votre Fitbit tout de suite : les experts estiment que les données des montres peuvent encore être utiles — à condition de les interpréter correctement. Voici les résultats expliqués par les scientifiques et ce qu’ils signifient pour vous.
Rencontrez les experts : Jason Kostrna, Ph.D., C.M.P.C., auteur principal et professeur associé de psychologie du sport et de l’exercice et de kinésiologie et sciences de l’exercice à l’université Florida International University ; Adam S. Lepley, Ph.D., A.T.C., directeur du PRIME Lab et professeur adjoint à l’École de kinésiologie de l’Université du Michigan ; Amanda Velazquez, M.D., directrice de la médecine de l’obésité au Cedars-Sinai.
Qu’a trouvé l’étude ?
Les chercheurs ont suivi 58 adultes en pédalant sur un vélo semi-allongé tout en portant différentes montres intelligentes. Pendant l’exercice, les participants étaient reliés à des équipements de laboratoire mesurant la dépense énergétique exacte en analysant les gaz expirés. Ensuite, ils ont comparé les estimations caloriques des montres avec leurs données de laboratoire, mesuré la différence et évalué si l’exactitude variait en fonction de la composition corporelle ou du teint de peau des participants. Le projet était une collaboration entre le Dr Jessica Ramella-Roman, au Laboratoire FIU de photoniques médicales, et le Dr Cristina Palacios, à la Robert Stempel College of Public Health and Social Work de FIU; le Dr Ramella-Roman, en particulier, « a examiné comment des facteurs tels que la composition corporelle et le teint de peau peuvent influencer les signaux optiques utilisés par les dispositifs portables », explique Kostrna.
En fin de compte, ils ont découvert que tous les appareils donnaient des estimations inexactes, mais ce phénomène variait selon les marques. Apple était la plus précise, Garmin et Samsung avaient tendance à surestimer les calories brûlées, et Fitbit « présentait la plus grande variabilité, avec des valeurs extrêmes et parfois des données manquantes », écrivent les chercheurs.
Alors que le pourcentage d’erreur augmentait avec le pourcentage de graisse corporelle des participants, le teint de peau n’a pas eu d’effet. « Cela ne signifie pas que le teint puisse jamais influencer l’exactitude des montres portables », note Kostrna. « Nous avons examiné une plage spécifique de teints dans une condition d’exercice précise. »
Pourquoi les données caloriques des montres pourraient-elles être inexactes ?
Les montres connectées fournissent beaucoup de métriques, dont beaucoup ne sont pas mesurées directement. « Au lieu de cela, les montres mesurent des signaux tels que le mouvement, les formes d’ondes pulsées optiques ou la localisation, puis utilisent des algorithmes propriétaires pour estimer des éléments comme les calories brûlées, le VO2max, les stades du sommeil ou les scores de récupération », explique Adam S. Lepley, Ph.D., A.T.C., directeur du PRIME Lab et professeur associé à l’École de kinésiologie de l’Université du Michigan. « L’erreur peut être introduite à plusieurs étapes, depuis le bruit du capteur et la façon dont l’appareil est positionné sur le poignet, jusqu’aux artefacts de mouvement, les différences entre les individus et les hypothèses intégrées dans l’algorithme. »
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Toutes choses égales par ailleurs ? « Une montre peut afficher un chiffre qui semble très précis, mais cela ne signifie pas nécessairement que l’estimation sous-jacente est aussi précise », affirme-t-il. En fait, c’est aussi ce qu’il a lui-même étudié — Lepley était l’auteur principal d’une revue narrative récente sur les données des montres connectées, publiée dans Sensors, qui concluait que la précision des données des montres connectées varie considérablement selon les métriques.
Kostrna est d’accord : « Même si la montre mesure le rythme cardiaque ou le mouvement de manière raisonnablement fiable, cela ne signifie pas nécessairement qu’elle peut traduire ces mesures en une estimation aussi précise des calories brûlées. »
Faut-il utiliser les données des montres pour aider à la perte de poids ?
De nombreux utilisateurs de montres qui s’intéressent particulièrement aux données caloriques envisagent une perte de poids. Toutefois, il faut se méfier de trop s’appuyer sur ces données — surtout chez les personnes ayant un pourcentage de graisse corporelle plus élevé, pour qui les chiffres pourraient être encore plus inexacts.
« Mon inquiétude naît lorsque quelqu’un interprète l’estimation des calories comme un système comptable, par exemple : “ma montre dit que j’ai brûlé 600 calories, donc je peux en consommer 600 de plus”. D’après nos résultats, je ne pense pas que la technologie actuelle permette ce niveau de précision », déclare Kostrna.
De plus, même si les données étaient parfaites, ce ne serait pas une bonne idée de s’y fixer de façon obsessionnelle : « l’exercice apporte des bénéfices considérables au-delà du simple nombre de calories brûlées », affirme-t-il. « Je ne voudrais pas qu’une estimation calorique inexacte sur une montre devienne le critère déterminant d’un entraînement “bon”. »
Amanda Velazquez, M.D., directrice de la médecine de l’obésité au Cedars-Sinai, se montre prudente quant à toute dépendance excessive au comptage des calories, qu’il soit numérique ou analogique. « J’avertis les patients de ne pas se concentrer sur le suivi des calories et je les invite à prendre du recul, et à adopter une vision plus holistique de la nutrition en privilégiant surtout la qualité nutritionnelle », déclare-t-elle. « Les principaux enseignements sont de suivre un plan nutritionnel équilibré et varié, comme le Harvard Healthy Eating Plate, de manger à des heures relativement régulières chaque jour et de rester bien hydraté avec de l’eau. »
Cela est particulièrement vrai pour les personnes vivant avec un trouble du comportement alimentaire. « Le suivi des calories peut parfois aggraver l’anxiété, les restriction et mener à une sous-nutrition », déclare le Dr Velazquez.
Qu’en retenir ?
Les experts affirment que les données des montres peuvent encore être utiles lorsqu’elles sont utilisées correctement. Plutôt que de se laisser emporter par des chiffres isolés et les variations quotidiennes, il convient d’examiner les tendances sur le long terme.
« Je les utilise moi-même pour suivre ma santé. Donc, il y a définitivement des avantages à utiliser les montres connectées, à condition que les gens aient les bonnes attentes », déclare Lepley. « Elles peuvent être très utiles pour suivre les comportements et surveiller les tendances au fil du temps, notamment pour des éléments comme l’activité quotidienne, le nombre de pas et le rythme cardiaque dans de nombreuses conditions courantes. »
Kostrna est d’accord. « Faites attention à des éléments tels que le rythme cardiaque, la durée de l’exercice, la distance et le rythme lorsque c’est approprié, ainsi que vos schémas dans le temps », dit-il. « Je pense aussi qu’il y a de la valeur à combiner les données avec ce que vous savez de vous-même. À quel point l’entraînement a-t-il été difficile ? À quoi ressemble habituellement votre rythme cardiaque à cette intensité ? Comment vos entraînements évoluent-ils dans le temps ? Si votre objectif est la gestion du poids, que se passe-t-il réellement avec votre poids et votre composition corporelle sur des semaines et des mois ? »
Vos données de montre peuvent compléter cette auto-réflexion : « une montre peut ajouter des informations utiles à ce tableau, mais elle ne devrait pas le remplacer », affirme Kostrna.
