Vous êtes dans l’allée des collations et un sachet de chips attire votre regard. L’emballage — orné de graphismes verts feuillus — promet qu’il est sans gluten et fabriqué avec des ingrédients « naturels ». Vous le glissez dans votre chariot en vous sentant plutôt bien.
Puis vous rentrez chez vous, retournez l’emballage et découvrez que les quantités de sodium et de gras sont assez proches de celles des chips ordinaires que vous essayiez d’éviter.
Si cela vous est arrivé, vous n’êtes pas seul(e). En tant que diététicien(ne) diplômé(e), j’entends ce genre d’histoire de la part de mes clients tout au long de ma carrière. Des personnes intelligentes et soucieuses de leur santé se laissent piéger par ce que les chercheurs appellent l’« halo de santé », une étiquette ou une affirmation qui donne l’impression qu’un aliment est plus sain qu’il ne l’est en réalité.
La bonne nouvelle est que, dès que vous savez comment fonctionnent les halos de santé, ils deviennent beaucoup plus faciles à repérer. Voici ce que dit la recherche, et comment vous pouvez faire vos achats avec plus d’assurance.
Qu’est-ce qu’un halo de santé ?
Un halo de santé se forme lorsqu’un seul atout séduisant d’un aliment façonne votre jugement sur l’ensemble. Un mot sur l’emballage, comme « biologique », « faible en gras » ou « à base de plantes », peut vous faire supposer que l’aliment est plus nutritif, moins calorique ou globalement meilleur pour vous.
Le problème est que la plupart de ces termes décrivent une seule chose. Par exemple, « sans gluten » indique simplement qu’il ne contient pas une certaine protéine. « Biologique » indique comment quelque chose a été cultivé ou produit. Aucun ne précise la quantité de sucre, de sodium ou de gras saturés contenu.
En d’autres termes, ces affirmations peuvent créer un raccourci dans votre cerveau, faisant paraître un aliment globalement plus sain qu’il ne l’est réellement. C’est pourquoi il vaut la peine de regarder au-delà des mots à la mode avant de mettre quelque chose dans votre chariot.
Étiquettes courantes qui créent un halo
Or, ces affirmations ne sont pas fausses. En fait, beaucoup sont réglementées. Le problème, c’est simplement que les gens leur attribuent davantage d’avantages qu’elles n’en délivrent.
« Sans gluten »
La FDA autorise cette étiquette sur les aliments qui contiennent moins de 20 parties par million de gluten. Cela compte énormément pour les personnes atteintes de la maladie cœliaque. Pour tout le monde, toutefois, un biscuit sans gluten reste un biscuit. Et certains produits sans gluten sont fabriqués à partir d’amidons raffinés et peuvent contenir moins de fibres que leurs versions classiques.
« Naturel »
C’est l’un de ceux qui surprennent les gens. La FDA n’a pas officiellement défini « naturel » sur les étiquettes alimentaires. Elle dispose toutefois d’une politique de longue date — une orientation informelle, et non une définition juridique formelle — selon laquelle le terme signifie qu’aucun ingrédient artificiel ou synthétique qui ne serait pas attendu dans l’aliment n’a été ajouté. Cela n’en dit rien sur la nutrition, et un produit « naturel » peut quand même être riche en sucres ajoutés.
« Biologique »
Les normes biologiques de l’USDA couvrent les méthodes de culture, d’élevage et de transformation des aliments. Cela comprend des limites concernant les pesticides synthétiques et certains additifs. Ce sont des standards significatifs, mais ils concernent la production, pas la nutrition. Les bonbons biologiques restent des bonbons.
« Faible en matières grasses » ou « réduit en matières grasses »
Ces termes ont des définitions précises par la FDA : « faible en matières grasses » signifie qu’un aliment contient 3 grammes de matières grasses ou moins par portion, tandis que « réduit en matières grasses » signifie qu’il contient au moins 25 % de matières grasses en moins par portion que la version standard. Mais lorsque les fabricants retirent les matières grasses, ils ajoutent parfois du sucre ou des amidons pour préserver le goût et la texture que les gens aiment. De plus, les graisses ne sont pas intrinsèquement néfastes : certains types, notamment les graisses insaturées provenant d’aliments comme les noix, les graines, les avocats et l’huile d’olive, peuvent faire partie d’un régime sain.
Pourquoi les halos de santé fonctionnent si bien
Les halos de santé ne relèvent pas de la volonté ni de votre niveau de connaissance en nutrition. Ils exploitent simplement les raccourcis habituels que votre cerveau utilise pour prendre des décisions rapides.
Lorsque vous devez choisir parmi des centaines d’options dans une même allée, votre cerveau cherche des signaux rapides. Un seul indice positif peut influencer votre impression globale d’un produit. Des chercheurs étudient cela depuis des années. Une revue systématique et une méta-analyse publiée dans l’International Journal of Behavioral Nutrition and Physical Activity ont montré que les affirmations liées à la santé sur l’emballage exercent une influence « substantielle » sur le choix des aliments par les personnes.
Les halos peuvent aussi influencer la quantité que nous mangeons. Dans une petite étude publiée dans Appetite, les personnes ont mangé environ 35 % de biscuits en plus lorsque ceux-ci étaient décrits comme sains plutôt que comme indulgents. Ce n’était qu’une expérience avec un petit groupe, donc cela ne prouve pas que cela se produit chez tout le monde. Néanmoins, cela suggère quelque chose que beaucoup d’entre nous savent par expérience : lorsqu’un aliment paraît « bon pour la santé », il est facile de se laisser aller sur les portions.
Comment lire les étiquettes de manière plus critique
Vous n’avez pas besoin d’abandonner vos aliments emballés préférés. Il vous suffit d’adopter quelques habitudes simples pour les décoder un peu mieux.
Ajoutez Prevention comme source privilégiée dans vos résultats de recherche Google.
Utilisez votre compte Google pour ajouter cela dans vos paramètres.
Retournez l’emballage.
Les affirmations en façade relèvent du marketing. Le tableau des valeurs nutritionnelles et la liste des ingrédients au dos racontent l’histoire complète. Faites-en votre premier arrêt.
Utilisez le % de valeur quotidienne comme raccourci.
La FDA propose une règle simple : 5 % ou moins représente une valeur faible, et 20 % ou plus une valeur élevée. Visez plus pour les fibres, la vitamine D, le calcium et le potassium, et moins pour le sodium, les gras saturés et les sucres ajoutés.
Vérifiez les sucres ajoutés.
L’étiquette indique désormais les sucres ajoutés sur leur propre ligne. L’American Heart Association recommande de ne pas dépasser 25 grammes de sucres ajoutés par jour pour les femmes et 36 grammes pour les hommes. Cela est particulièrement utile pour les granolas « naturels », les yaourts et les barres de céréales.
Vérifiez le sodium.
Même les aliments qui semblent sains sur le devant de l’emballage peuvent contenir beaucoup de sodium. Un coup d’œil rapide au % de la valeur quotidienne peut vous aider à repérer quand une soupe, une collation ou un plat surgelé est bien plus salé que vous ne l’imaginiez.
Regardez la taille de la portion
Une collation peut sembler modeste jusqu’à ce que vous réalisiez que le sachet contient deux ou trois portions. Comparez la taille de la portion à la quantité que vous allez réellement manger.
Parcourez les premiers ingrédients
Les ingrédients sont listés par ordre de poids, du plus lourd au moins lourd. Si le sucre ou la farine raffinée apparaissent au sommet, cela en dit plus que n’importe quelle allégation sur l’avant de l’emballage.
Posez une question simple
Avant d’acheter, demandez-vous : « Choisirais-je encore ceci sans l’affirmation sur le devant ? » C’est une vérification rapide qui vous aide à voir au-delà du halo.
En fin de compte
Les étiquettes telles que « biologique », « faible en gras » et « sans gluten » peuvent être utiles, mais elles ne disent que rarement toute l’histoire de la nutrition d’un aliment. Les halos de santé fonctionnent parce qu’ils parlent des objectifs réels que nous partageons tous, comme bien manger et prendre soin de notre corps.
Vous n’avez pas besoin d’être parfait et vous n’avez pas à craindre les aliments emballés. Quelques secondes supplémentaires avec l’étiquette des informations nutritionnelles peuvent vous aider à faire des choix qui correspondent vraiment à vos objectifs de santé, pas seulement au marketing.
