Les feux de forêt ont toujours existé, mais grâce au changement climatique, ils deviennent une menace encore plus importante : les émissions de carbone liées aux incendies de forêt ont augmenté de 60% entre 2001 et 2023, et la surface brûlée par les feux a presque doublé entre 1984 et 2015.
La fumée des incendies peut parcourir des milliers de kilomètres à partir de leur source, ce qui signifie que de vastes zones peuvent être touchées — obligeant de nombreuses personnes à faire face aux effets de son inhalation.
À présent, les chercheurs commencent à obtenir une image plus claire de l’ampleur de l’impact des feux de forêt sur notre santé. Deux nouvelles études dirigées par Min Zhang, docteure et chercheuse postdoctorale au Département de médecine environnementale de l’ Icahn School of Medicine à Mount Sinai, dressent un tableau inquiétant.
Les deux études se concentrent sur les effets des PM2,5, ces particules présentes dans l’air dont le diamètre est de 2,5 micromètres ou moins et qui se retrouvent dans la fumée des incendies. « Elles sont si petites qu’elles peuvent atteindre les profondeurs des poumons lorsque nous les inhalons », explique Zhang. Cela peut provoquer des symptômes gênants tels que la toux, les éternuements ou l’irritation des yeux et de la gorge, mais cela peut aussi conduire à des complications plus graves. « Certaines particules ou leurs composants peuvent également entrer dans le sang et affecter des organes dans tout le corps », ajoute Zhang, en soulignant en particulier les problèmes cardiovasculaires et respiratoires.
La première étude, publiée dans The Lancet Oncology, a révélé que les personnes âgées atteintes d’un cancer du poumon présentaient des taux de mortalité plus élevés après une exposition à long terme au PM2,5 lié aux incendies qu’après une exposition au PM2,5 d’autres sources. La seconde étude, publiée dans Nature Communications, a montré que les personnes souffrant de pathologies cardiopulmonaires (par exemple, la BPCO, l’asthme, l’hypertension, l’insuffisance cardiaque) avaient des chances significativement plus élevées d’être hospitalisées après une exposition au PM2,5 lié aux incendies que celles exposées au PM2,5 d’autres sources.
« Ensemble, ces résultats suggèrent que la fumée des incendies mérite une attention accrue en tant que source de pollution atmosphérique nocive, surtout à mesure que l’activité des feux augmente », déclare Zhang.
Alors, qu’est-ce qui rend la fumée des incendies plus nocive que les autres sources de pollution particulaire ? Et face à la menace croissante des incendies, que pouvez-vous faire pour vous protéger ? Voici les explications des experts.
Rencontrez les experts : Min Zhang, auteur principal de l’étude et chercheuse postdoctorale au Département de médecine environnementale de l’Icahn School of Medicine à Mount Sinai; Joan A. Casey, Ph.D., professeure associée à l’École de santé publique de l’Université de Washington; John R. Balmes, M.D., professeur de médecine à l’Université de Californie, San Francisco, professeur de sciences de la santé environnementale à l’École de Santé publique, Université de Californie, Berkeley, et porte-parole de l’American Lung Association.
Pourquoi la fumée des incendies est-elle si nocive, même par rapport à d’autres sources de pollution ?
Les experts ne peuvent pas dire avec certitude pourquoi la pollution liée aux incendies est plus dangereuse que celle provenant d’autres sources — en partie parce que la composition de la fumée d’incendie varie selon ce qui brûle, ce qui rend difficile son étude en laboratoire, explique John R. Balmes, médecin et professeur de médecine à l’Université de Californie, San Francisco, professeur de sciences de la santé environnementale à l’École de Santé publique, Université de Californie, Berkeley, et porte‑parole de l’American Lung Association.
Pourtant, plusieurs hypothèses existent. Le PM2,5 spécifique aux incendies « tend à contenir une proportion plus élevée de particules ultrafines, ainsi que des concentrations accrues de substances oxydantes et pro-inflammatoires, telles que les HAP [hydrocarbures aromatiques polycycliques], par rapport au PM2,5 ambiant non lié aux incendies provenant du trafic et des centrales », explique Balmes.
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Joan A. Casey, Ph.D., professeure associée à l’École de Santé publique de l’Université de Washington, évoque d’autres explications possibles. Comme les incendies peuvent brûler des infrastructures, des voitures et des bâtiments, ils peuvent contenir des niveaux plus élevés de métaux lourds dans la fumée que vous respirez, ce qui peut être particulièrement toxique. Ensuite, comme la matière particulaire de la fumée des incendies peut être si petite, elle peut pénétrer plus profondément dans les poumons et causer davantage de dommages, explique-t-elle. « Enfin, la manière dont les gens sont exposés à la fumée — souvent par des expositions brutales et ponctuelles — peut entraîner des résultats de santé plus graves », ajoute Casey.
Qui est particulièrement vulnérable aux dangers de la fumée des incendies ?
Généralement, ce sont les mêmes populations qui sont « les plus sensibles aux expositions à la pollution atmosphérique en général », selon Casey. Cela inclut les enfants, les personnes enceintes, les personnes âgées, celles qui travaillent dehors et celles qui souffrent préexistante de maladies cardiaques et pulmonaires.
Zhang ajoute que dans sa seconde étude, les données montrent que chez les personnes ayant des conditions cardiopulmonaires préexistantes, « les groupes raciaux et ethniques minoritaires, les personnes vivant dans des zones métropolitaines, les habitants de communautés où le niveau d’éducation est faible ou où la déprivation socioéconomique est plus importante, et les personnes présentant une co‑existence d’obésité ou de diabète » avaient plus de chances d’être hospitalisées.
Quand devriez‑vous commencer à prendre des précautions ?
Surveillez l’indice de la qualité de l’air (IQA), conseille Casey, que vous pouvez vérifier vous‑même via ce lien pratique. La plupart des gens devraient prendre des précautions « lorsque l’IQA dépasse 151 », dit-elle. « Cependant, certaines populations, comme les personnes enceintes, devraient modifier leur comportement lorsque l’IQA atteint 101. »
Quelles précautions devriez-vous prendre ?
Essayez de rester à l’intérieur autant que possible — mais si vous devez être dehors, portez un masque N95 ou KN95, qui peut filtrer les petites particules avant que vous les inhaliez.
Et il existe plusieurs choses à faire pour améliorer la qualité de l’air à l’intérieur aussi :
- Fermez portes et fenêtres
- Utilisez des filtres d’air portables (idéalement des filtres HEPA, bien que l’Environmental Protection Agency (EPA) propose des instructions sur la façon de fabriquer des filtres DIY en cas de besoin)
- Installez un filtre MERV 13 dans votre système de ventilation central
