Un cimetière de baleines aussi grand, aussi ancien et aussi profond n’avait jusqu’à présent jamais été découvert: dans l’océan Indien, des chercheurs ont trouvé près de 500 restes de baleines — certains datant de plusieurs millions d’années.
Les chercheurs ont mis au jour un cimetière gigantesque de baleines dans le sud-est de l’océan Indien. À environ 1 000 kilomètres à l’ouest de la ville australienne de Perth, ils ont découvert, dans la zone fracturée de Diamantina, des os émergeant du sédiment à environ 7 000 mètres de profondeur. Jamais auparavant des fossiles de baleines n’avaient été découverts à une telle profondeur, comme lors de l’expédition menée au sous-marins chinois « Fendouzhe » au début de l’année 2023.
Les chercheurs découvrent le cimetière de baleines le plus profond, le plus grand et le plus ancien
Après plus de 30 plongées supplémentaires, l’ampleur de ce que l’on appelle une nécropole est devenue évidente. Elle s’étend sur 1 200 kilomètres de long et se situe à une profondeur comprise entre 4 200 et 7 000 mètres, selon l’équipe dirigée par Xiaotong Peng de l’Académie chinoise des sciences à Sanya, dans le journal scientifique Nature. Il s’agit du cimetière de baleines le plus profond, le plus grand et le plus ancien connu à ce jour. Près de 480, parfois un millier d’années de baleines ont été retrouvés, bien que certains restes remontent à des périodes bien plus anciennes.
Restes d’espèces de baleines vivantes et éteintes
Lorsqu’une baleine meurt, le cadavre sombre habituellement, se dépose sur le fond de l’océan et sert de source de nourriture à de nombreux organismes. Dans l’ensemble, ces « chutes de baleines » se produisent très fréquemment, mais jusqu’à présent, seul peu plus d’une soixantaine de telles zones ont été documentées. On suppose qu’il existe encore de nombreux autres cimetières de baleines dans le monde.
L’équipe a retrouvé des restes de baleines encore vivantes, telles que la baleine à bec d’Andrew et la baleine de Layard, mais aussi des espèces éteintes depuis longtemps, par exemple des représentants des groupes de baleines à bec Pterocetus et Izikoziphius.
Selon les chercheurs, plusieurs facteurs expliquent le fait que tant de restes de baleines s’accumulent dans cette région. Par exemple, la topographie en V de la zone profondément escarpée favorise l’accumulation des cadavres. De plus, les baleines à bec présentent une densité osseuse très élevée, ce qui ralentit considérablement la décomposition de leurs squelettes. En outre, ces restes seraient protégés par une couche d’oxyde de fer et de manganèse qui recouvre les fossiles.
Les baleines, défenseurs du climat
Les baleines apportent une contribution majeure à la protection du climat, explique l’ONG Whale and Dolphin Conservation (WDC). En répartissant des nutriments dans l’océan et en stimulant la croissance du phytoplancton par le biais de leurs excréments, elles soutiennent indirectement la conversion du dioxyde de carbone en oxygène — de manière similaire aux forêts sur terre. De plus, leur corps stocke d’énormes quantités de carbone et, après leur mort, elles deviennent une source de nourriture importante pour les organismes de la profondeur.
Cependant, ces animaux se retrouvent parfois comme prise accessoire dans des filets et souffrent entre autres du bruit causé par l’homme, de la pollution de leur habitat et du changement climatique. Si vous souhaitez découvrir comment vous engager pour leur protection — ainsi que pour la protection des mers en général — lisez les articles suivants :
- Pourquoi nous avons besoin des baleines pour sauver le climat
- Ces 5 organisations veulent protéger nos mers
- Écosystème mer : comment préserver durablement l’habitat
Autres sources : WDC
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