Selon des scientifiques, ce supplément cognitif populaire pourrait être inefficace

L’huile de poisson est devenue un complément très en vogue depuis plusieurs années, mais une vague de recherches récentes suggère qu’elle n’apporte pas autant que ce que l’on croyait. Bien que certaines données passées aient associé les compléments d’huile de poisson à un risque plus faible de développer la maladie d’Alzheimer, une étude récente indique le contraire.

L’étude, publiée dans eBioMedicine, suggère que la prise d’huile de poisson n’apporte pas grand-chose pour la santé cognitive ou le risque de maladie d’Alzheimer.

Les chercheurs ont recruté 365 adultes âgés de 55 à 80 ans, qui consommaient rarement du poisson et qui présentaient un risque de développer la maladie d’Alzheimer. (Environ la moitié des participants portaient le gène APOE4, qui est le facteur de risque génétique le plus fort pour la maladie d’Alzheimer à début tardif.) Les participants ont été répartis au hasard pour recevoir soit des compléments d’huile de poisson — spécifiquement des compléments contenant 2 000 mg d’acide docosahexaénoïque (DHA), un acide gras oméga-3 impliqué dans le fonctionnement cérébral — soit un placebo. Bien que les chercheurs aient constaté que les suppléments augmentaient les niveaux de DHA dans le liquide céphalo-rachidien des participants (en moyenne de 17 % après six mois), ils n’ont pas influé sur les résultats.

Les chercheurs ont évalué la mémoire et les capacités cognitives des participants au démarrage de l’étude, puis après deux années de prise soit de l’huile de poisson, soit d’un placebo. Ceux qui avaient pris des suppléments de DHA n’obtenaient pas de résultats meilleurs que ceux ayant reçu le placebo.

Rencontrez les experts: Jessica Cording, M.S., R.D., diététiste diplômée et auteure de The Little Book of Game-Changers; Dung Trinh, M.D., médecin interniste au MemorialCare Medical Group et directeur médical du Healthy Brain Clinic; Davide Cappon, Ph.D., directeur de la neuropsychologie au Tufts Medical Center; Hussein Naji Yassine, M.D., auteur principal de l’étude et directeur du USC Center for Personalized Brain Health.

Les IRM cérébrales ont aussi montré que les suppléments n’ont pas affecté le rétrécissement de l’hippocampe. (L’hippocampe est une région cérébrale importante pour la mémoire, et le rétrécissement de l’hippocampe est utilisé comme marqueur du vieillissement cérébral et pour évaluer le risque de maladie d’Alzheimer.)

Dans l’ensemble, les résultats suggèrent qu’il n’y a aucune valeur à prendre des compléments d’huile de poisson pour réduire votre risque de maladie d’Alzheimer. Voici ce que les experts veulent que vous reteniez.

Qu’est-ce que l’huile de poisson ?

L’huile de poisson est un complément alimentaire qui fournit des acides gras oméga-3, selon la Mayo Clinic. Les acides gras oméga-3 soutiennent un ensemble d’activités dans l’organisme, notamment la croissance cellulaire et l’activité musculaire.

Les gélules d’huile de poisson contiennent généralement deux types d’acides gras oméga-3 : l’acide docosahexaénoïque (DHA) et l’acide éicosapentaénoïque (EPA). Cependant, vous pouvez obtenir DHA et EPA par votre alimentation en consommant des poissons gras et des fruits de mer, selon Jessica Cording, M.S., R.D., diététiste diplômée et auteure de The Little Book of Game-Changers.

Pourquoi l’huile de poisson n’aide-t-elle pas à la maladie d’Alzheimer ?

Pour être juste, l’étude s’est concentrée sur des personnes prédisposées à la maladie d’Alzheimer, il est donc difficile d’affirmer avec certitude que l’effet serait le même chez la population générale. Mais cela s’ajoute à un corpus plus large de données contrastées sur le rôle de l’huile de poisson dans la santé cérébrale.

Un petit essai clinique publié dans JAMA Network Open en 2024 a montré que les personnes prenant des compléments d’huile de poisson n’obtenaient pas une réduction significative de l’accumulation de lésions de la matière blanche cérébrale — une caractéristique majeure de la maladie d’Alzheimer — mais suggérait que les suppléments pourraient bénéficier aux personnes porteuses du gène APOE4 d’autres manières.

Une étude publiée en avril dans la revue Cell Reports a également constaté que les suppléments d’huile de poisson n’étaient pas utiles pour la cicatrisation après une lésion cérébrale traumatique — et pourraient même perturber la capacité du cerveau à se guérir. Les chercheurs ont aussi découvert que l’EPA (encore une forme d’oméga-3) pourrait favoriser l’accumulation de la protéine tau dans le cerveau, un marqueur de la maladie d’Alzheimer.

Ce qui est particulièrement intéressant dans la plus récente étude, c’est que les chercheurs ont constaté que les compléments d’huile de poisson atteignent bien le cerveau (mesuré par une augmentation des niveaux de DHA dans le liquide céphalo-rachidien des participants). Ils n’influencent cependant pas le risque de développer Alzheimer. « C’est une distinction importante : augmenter le DHA dans le cerveau ne signifie pas automatiquement que cela préviendra la perte de mémoire ou la démence, du moins pas lorsque cela est pris sous forme de supplément seul pendant cette période », déclare Hussein Naji Yassine, M.D., auteur principal de l’étude et directeur du USC Center for Personalized Brain Health.

Les résultats « suggèrent que nous avons encore beaucoup à apprendre sur la façon dont le cerveau utilise ces nutriments et si des facteurs tels que le régime alimentaire, la génétique, l’état de santé global ou le moment de l’intervention influencent leurs effets », explique Davide Cappon, Ph.D., directeur de la neuropsychologie au Tufts Medical Center.

Dung Trinh, M.D., médecin interniste au MemorialCare Medical Group et directeur médical du Healthy Brain Clinic à Irvine (Californie), affirme que l’essentiel n’est pas que les oméga-3 soient sans valeur. « Cela ne signifie pas que le DHA n’a pas de rôle dans la biologie cérébrale », dit-il.

Cording est du même avis. « Cela ne signifie pas que l’huile de poisson ne fonctionne pas pour qui que ce soit, dans n’importe quelle situation », dit-elle. « C’est bien plus nuancé que cela. »

« Le problème n’est peut-être pas la délivrance », déclare Dr Trinh. « La question est que le risque de maladie d’Alzheimer est alimenté par plusieurs voies qui interagissent, notamment les maladies vasculaires, l’inflammation, la résistance à l’insuline, les troubles du sommeil, l’inactivité et la dépression, entre autres. L’huile de poisson seule ne peut pas tout corriger. »

Dr Cappon est d’accord. « Le vieillissement cérébral et la maladie d’Alzheimer sont des processus complexes », dit-il. « Un seul complément peut ne pas suffire à influencer de manière significative cette biologie. »

Que fait l’huile de poisson ?

Bien que la communauté médicale ne soit pas aussi entière favorable aux suppléments d’huile de poisson qu’elle l’était autrefois, il y a des données qui soutiennent l’utilisation de ces compléments.

Des recherches plus anciennes reliaient une alimentation riche en oméga-3 à un risque plus faible de mourir d’une maladie cardiovasculaire, ce qui a poussé les gens à se tourner vers les compléments d’huile de poisson pour la santé cardiaque. Mais les preuves restent inconclusives: si certaines études suggèrent que les compléments d’huile de poisson peuvent aider à prévenir des complications cardiovasculaires chez certains groupes, d’autres ne montrent rien.

En ce qui concerne la prévention de la maladie d’Alzheimer, les données ne sont tout simplement pas encore suffisantes. « L’huile de poisson n’est pas un moyen prouvé de prévenir la maladie d’Alzheimer », affirme Cappon.

Faut-il prendre un complément d’huile de poisson ?

Les oméga-3 dans leur ensemble restent une composante importante d’un régime sain, affirme le Dr Yassine. « Les aliments riches en oméga-3, tels que les poissons gras, soutiennent la santé générale du cœur et du cerveau et devraient être encouragés dans le cadre d’un mode de vie alimentaire équilibré », dit-il. « Mais nos résultats ne soutiennent pas l’idée que les gens devraient prendre des suppléments à haute dose de DHA seuls pour prévenir la démence. »

Si vous vous inquiétez de votre risque de démence, le Dr Yassine recommande de privilégier une alimentation équilibrée qui inclut des aliments riches en oméga-3, de rester physiquement actif, de maîtriser la pression artérielle et le cholestérol, de bien dormir et de gérer d’autres facteurs de risque liés à la démence. « Les recherches futures devraient aussi se concentrer sur la compréhension de la façon dont le cerveau utilise le DHA et si certains groupes de personnes pourraient bénéficier davantage d’interventions diététiques ou de mode de vie ciblées », dit-il.

Cording recommande toujours à ses patients d’utiliser l’huile de poisson pour combler des lacunes de leur alimentation. « L’huile de poisson peut aider quelqu’un… si cette personne n’aime pas le poisson, ou si cela ne convient pas à son mode de vie de préparer et de manger du poisson », dit-elle. « Mais nous continuons aussi à apprendre ce qui est le plus utile et pour quelles populations. » Il est important de parler à un professionnel de santé avant d’entreprendre tout nouveau supplément, y compris l’huile de poisson, souligne Cording.

Parce que la santé cérébrale est complexe, Cappon dit qu’il peut être nécessaire d’adopter une approche plurielle pour maintenir le cerveau en bon état. « La santé cérébrale résulte habituellement de la coopération de nombreux petits facteurs plutôt que d’une seule intervention », explique-t-il.

Cording insiste également sur ceci : « Vous ne pouvez pas prendre un supplément et vous attendre à ce qu’il inverse des décennies d’autres facteurs de santé qui ont pu contribuer à un problème de santé. »