Cette couleur de cheveux est liée à des avantages génétiques, selon les médecins

Votre génétique détermine la couleur de vos cheveux, mais cela signifie aussi que d’autres gènes peuvent être pris en compte. De nouvelles recherches suggèrent que les personnes aux cheveux roux pourraient détenir certains avantages génétiques — ainsi que certains inconvénients — en fonction de cela.

L’étude, publiée dans la revue Nature, a analysé des échantillons d’ADN couvrant 10 000 ans provenant de près de 16 000 restes humains anciens, ainsi que l’ADN de plus de 6 000 personnes vivantes.

Après traitement des données, les chercheurs ont identifié 479 variants génétiques qui semblent avoir été favorisés par la sélection naturelle. (La sélection naturelle est une technique d’adaptation évolutive où les organismes les mieux adaptés à leur environnement ont davantage de chances de survivre et de se reproduire.)

Les chercheurs ont découvert que le gène des cheveux roux perdurait, avec certains avantages et inconvénients génétiques répandus sur des millénaires. « Peut-être que posséder des cheveux roux était bénéfique il y a 4 000 ans, ou peut-être cela s’est accompagné d’un trait plus important », ont-ils partagé dans un communiqué de presse.

Bien que l’étude n’ait pas directement relié les cheveux roux à certains avantages pour la santé, d’autres recherches l’ont fait. Une étude publiée dans la revue Experimental Dermatology en 2020 a montré que les personnes aux cheveux roux et à la peau claire ont tendance à synthétiser la vitamine D plus efficacement, ce qui peut être utile dans les régions du nord et moins exposées au soleil.

Alors, quels gènes sains sont restés et pourquoi les cheveux roux s’y retrouvent-ils ? Voici ce qu’il faut savoir.

Rencontrez les experts: Katrine Wallace, Ph.D., C.P.H., épidémiologiste et professeure adjointe à temps partiel à l’École de santé publique de l’Université de Chicago; Katerina Zorina-Lichtenwalter, Ph.D., D.Phil, associée chercheuse postdoctorale à l’Université du Colorado Boulder; Jaroslav Flegr, Ph.D., biologiste évolutif et chercheur à l’Université Charles; Ali Akbari, Ph.D., premier auteur de l’étude et scientifique principal au David Reich Lab de l’Université Harvard.

Quels avantages génétiques les roux possèdent-ils ?

Les chercheurs ont constaté que les personnes aux cheveux roux et à la peau claire disposent de gènes qui peuvent être retracés sur des milliers d’années, associés à des gènes liés à de meilleurs résultats de santé. Parmi eux figurent :

• Cheveux roux
• Teint clair
• Immunité accrue à l’infection par le VIH
• Résistance à la lèpre
• Risque moindre de calvitie masculine
• Moindre risque de polyarthrite rhumatoïde
• Moindre risque d’alcoolisme
• Résistance à l’infection par des bactéries et des virus
• Risque plus faible de troubles bipolaires et de schizophrénie
• Pourcentage de graisse corporelle, rapport taille-hanches et indice de masse corporelle plus faible
• Moins susceptible d’être exposé au tabagisme

Certaines polymorphismes mononucléotidiques (SNP), variations génétiques qui persistent depuis des millénaires, pourraient conduire à ces avantages de mode de vie :

• Des traits de longévité en matière de santé comme une foulée plus rapide
• De meilleurs résultats aux tests d’intelligence
• Des revenus mensuels plus élevés
• Plus d’années d’études

Quels inconvénients génétiques présentent les roux ?

Il est difficile de dire avec certitude. Les chercheurs ont constaté que, parallèlement au gène des cheveux roux, des traits liés à des troubles gastro-intestinaux tels que la maladie cœliaque et la maladie de Crohn ont aussi traversé les millénaires.

Qu’est-ce qui se cache derrière ce lien ?

Plusieurs éléments sont à considérer ici. « Certains variants du gène MC1R, un déterminant majeur des cheveux roux, présentent un signal fort de sélection », explique Ali Akbari, Ph.D., premier auteur de l’étude et scientifique principal au David Reich Lab de l’Université Harvard. « Ce que nous observons, c’est que des variants associés aux cheveux roux montrent des preuves de sélection positive au cours des quatre derniers millénaires environ. » Mais la fréquence des cheveux roux augmente en Europe plus on monte au nord, « et de nombreuses autres caractéristiques varient également avec la latitude », précise Akbari. En conséquence, certaines traits peuvent être liés.

« Les cheveux roux constituent probablement une partie intégrante d’une adaptation évolutive à la vie à des latitudes plus élevées », déclare Jaroslav Flegr, Ph.D., biologiste évolutif et chercheur à l’Université Charles. (C’est pourquoi les roux pourraient être plus aptes à fabriquer la vitamine D, explique-t-il.)

Mais les gènes impliqués dans les cheveux roux semblent aussi être suffisamment robustes pour perdurer au fil du temps. « Il y a des milliers d’années, certains gènes ont aidé les gens à survivre aux maladies, aux régimes et aux environnements de leur époque », précise Katrine Wallace, Ph.D., C.P.H., épidémiologiste et professeure adjointe à temps partiel à l’École de santé publique de l’Université de Illinois à Chicago. « Les variants qui ont permis aux gens de vivre assez longtemps pour avoir des enfants ont été transmis plus fréquemment, et au fil des générations ils sont devenus plus courants. »

Ces variants génétiques qui se trouvent proches les uns des autres sur un chromosome ont tendance à être transmis ensemble des parents aux enfants. C’est pourquoi certains gènes des cheveux roux sont liés à d’autres gènes pour des traits ou fonctions différents, explique Katerina Zorina-Lichtenwalter, Ph.D., D.Phil, associée chercheuse postdoctorale à l’Université du Colorado Boulder, qui a étudié le lien entre les cheveux roux et la sensibilité à la douleur.

L’ADN est une longue chaîne. « Lorsque une section est entraînée par l’évolution, tout ce qui est attaché à proximité la suit », dit-elle. « Ainsi, les roux ne partagent pas seulement un gène de couleur de cheveux; ils partagent tout un paquet de variantes génétiques voisines qui ont été emportées pour la balade au cours de milliers d’années. »

Certaines de ces variantes voisines ont un impact sur la sensibilité à la douleur, la réponse immunitaire et l’inflammation, ce qui explique pourquoi les roux, dans leur ensemble, peuvent apparaître différemment dans les recherches sur la santé, dans plusieurs domaines qui semblent sans rapport, souligne Wallace.

Autre point à considérer, selon Flegr : les gènes liés aux cheveux roux seraient entretenus par une « sélection sexuelle » qui privilégie les génétiques rares. « En d’autres termes, l’originalité esthétique des cheveux roux offre un avantage reproductif qui contrebalance les risques pour la santé », affirme-t-il.

En résumé

Il est facile de supposer que posséder des cheveux roux confère des « super-pouvoirs » sur la santé, mais ce n’est pas tout à fait ce que les résultats suggèrent. « Les cheveux roux signifient que votre risque pour certaines conditions influencées par des variants génétiques voisins peut être légèrement inférieur à la moyenne de la population », déclare Zorina-Lichtenwalter.

Wallace est aussi d’accord. « Rien de tout cela ne constitue une prédiction personnelle de santé », dit-elle. « Cette recherche décrit des moyennes sur des millions de personnes sur des millénaires, et des moyennes ne racontent pas l’histoire d’une personne en particulier. »

Wallace souligne aussi que le monde antique qui a façonné ces gènes était très différent du monde d’aujourd’hui. « Un gène qui aidait quelqu’un à survivre à une peste médiévale n’a pas nécessairement de fonction utile ou protectrice dans un corps moderne », explique-t-elle. « Donc, si vous êtes roux, la conclusion n’est pas que vous êtes à l’abri de certaines maladies ou destiné à d’autres. Nos gènes portent une mémoire ancestrale, un récit de ce que vos prédécesseurs ont survécu, tout en des façons que nous commençons tout juste à comprendre. »