Ce groupe alimentaire populaire est lié à la fragilité chez les seniors, selon une étude récente

Les aliments ultra-transformés ont été critiqués ces dernières années, et un nombre croissant de recherches suggère que les produits entrant dans cette catégorie ne sont pas idéaux pour la santé. Désormais, une nouvelle étude a établi un lien entre un régime alimentaire riche en aliments ultra-transformés et un risque accru de fragilité chez les personnes âgées.

Pour l’étude, qui est en préprint et publiée dans la revue MedRxiv, des chercheurs ont analysé des données tirées de 10 études impliquant plus de 105 000 patients. Après analyse des données, les chercheurs ont découvert qu’un régime alimentaire plus riche en aliments ultra-transformés était « significativement » associé à un risque accru de fragilité.

Rencontrez les experts: Stephani Johnson, D.C.N., R.D.N., professeure au Département des sciences de la nutrition clinique et préventive de l’Université Rutgers ; Jessica Cording, R.D., C.D.N., auteure de The Little Book of Game-Changers ; Eric Ascher, D.O., médecin de famille au Lenox Hill Hospital de Northwell ; Sandra Zhang, R.D.N., L.D.N., nutritionniste diplômée au Frances Stern Nutrition Center du Tufts Medical Center

La fragilité est un terme médical désignant l’incapacité du corps à se remettre facilement d’une blessure physique ou d’une maladie. Elle concerne environ 12 % des personnes âgées dans le monde.

« Nos résultats suggèrent que réduire la consommation d’aliments ultra-transformés pourrait être une cible prometteuse pour les stratégies de santé publique visant à prévenir la fragilité dans les populations vieillissantes », écrivent les chercheurs.

La recherche a déjà établi un lien entre un régime riche en aliments ultra-transformés et un risque accru de conditions de santé telles que le diabète de type 2, les maladies cardiaques et certains troubles mentaux. Qu’est-ce qui se cache derrière le lien avec la fragilité et quelles en sont les implications ? Les experts décryptent.

Qu’est-ce que les aliments ultra-transformés ?

Le niveau de transformation qu’un aliment subit est défini par un système de classification appelé l’échelle NOVA. Voici comment les aliments sont classés selon cette échelle :

• Aliments non transformés et peu transformés. Les aliments dans cette catégorie sont dans leur état naturel ou à peine modifiés. Cela comprend des choses comme les concombres, les pommes et le lait, explique Jessica Cording, R.D., C.D.N., auteure de The Little Book of Game-Changers.
• Ingrédients culinaires transformés. Ces aliments sont fabriqués par une transformation minimale, notamment pression, raffinage, broyage ou mouture. L’huile d’olive et la farine entrent dans cette catégorie.
• Aliments transformés. Les aliments transformés ont été modifiés par rapport à leur état habituel et contiennent généralement du sucre, de l’huile et du sel. Le thon en conserve et certains fromages relèvent de cette catégorie, selon Cording.
• Aliments ultra-transformés. Les aliments ultra-transformés ont subi des transformations mais comportent des additifs tels que des colorants et arômes artificiels, des conservateurs pour la stabilité en shelf-life et d’autres ingrédients destinés à préserver leur texture. De nombreux produits emballés relèvent de cette catégorie.

Pourquoi les aliments ultra-transformés seraient-ils liés à la fragilité ?

L’étude n’a pas examiné ce point précis de manière ciblée. En revanche, elle a décelé un lien entre ces aliments et la fragilité. Les chercheurs notent toutefois que ces aliments peuvent augmenter l’inflammation dans le corps, et l’inflammation est elle-même associée à la fragilité (ainsi qu’à de nombreuses autres conditions de santé graves).

Il y a probablement davantage d’explications, selon Eric Ascher, D.O., médecin de famille au Lenox Hill Hospital de Northwell. « Lorsqu’ils sont consommés en grandes portions de manière répétée, ils peuvent favoriser l’inflammation, la perte musculaire, l’augmentation de la masse grasse et une diminution de la force et de la fonction physiques », déclare-t-il.

Mais le lien entre les aliments ultra-transformés et la fragilité peut aussi résider dans ce que les gens ne mangent pas. « Avoir trop d’aliments ultra-transformés dans son alimentation peut évincer des aliments plus riches en nutriments qui soutiennent la santé », affirme Cording.

Sandra Zhang, R.D.N., L.D.N., nutritionniste diplômée au Frances Stern Nutrition Center du Tufts Medical Center, est du même avis. « Les aliments ultra-transformés ont tendance à être pauvres en protéines, en fibres et en micronutriments essentiels comme la vitamine D, la B12 et le magnésium, tout en étant riches en sucres ajoutés, en sodium et en graisses malsaines », dit-elle. « Chez les personnes âgées, privilégier l’apport en protéines à partir d’aliments sains est crucial pour prévenir la sarcopénie, une perte de poids involontaire et une diminution de la fonction immune ». Ces enjeux précèdent la fragilité et une diminution de la qualité de vie, précise Zhang.

« Quand cela s’éternue, cela peut avoir des répercussions négatives sur la santé chez n’importe qui, mais chez les personnes âgées, les résultats peuvent être encore plus visibles en raison de la présence d’autres conditions médicales et du déclin naturel de la santé et de la force qui accompagne souvent le vieillissement », explique Stephani Johnson, D.C.N., R.D.N., professeure au Département des sciences de la nutrition clinique et préventive de l’Université Rutgers.

Ce n’est pas la seule recherche reliant les aliments ultra-transformés à la fragilité. Une étude portant sur plus de 2 300 personnes publiée en 2022 dans le Journal of Nutrition, Health and Aging a montré que chaque augmentation de 100 calories provenant d’aliments ultra-transformés dans l’alimentation était associée à un risque accru de fragilité précoce ou de fragilité, le risque étant le plus élevé chez les personnes en insuffisance pondérale, chez celles ayant un poids normal ou chez les personnes en surpoids.

Qu’est-ce qui préoccupe le plus ici ?

La fragilité ne se résume pas à ne pas se sentir au mieux de sa forme : elle est associée à des complications sérieuses. « Nous craignons la fragilité chez les personnes âgées parce que cela accroît leur risque de chutes », affirme le Dr Ascher. « Les personnes âgées ne récupèrent pas aussi rapidement des chutes et nous savons que les chutes peuvent entraîner des problèmes médicaux accrus et l’aggravation de conditions chroniques. »

Les chutes chez les personnes âgées sont liées à des fractures, qui réduisent la mobilité et peuvent augmenter le risque d’un ensemble de problèmes de santé graves comme la pneumonie, la formation de caillots ou la perte de masse musculaire, ce qui complique le rétablissement, précise le Dr Ascher.

Aliments ultra-transformés courants qui peuvent vous exposer au risque de fragilité

Les aliments ultra-transformés représentent 70 % de l’offre alimentaire américaine. Parmi les aliments courants de cette catégorie figurent :

• Aliments surgelés
• Boissons gazeuses
• Hot-dogs
• Charcuterie
• Restauration rapide
• Biscuits emballés
• Gâteaux
• Snack salés
• Laits végétaux
• Sauces en pot

Zhang désigne particulièrement ces aliments ultra-transformés comme les plus préoccupants pour la fragilité :

• Boissons sucrées et édulcorées. « Elles se composent souvent uniquement de sucres, de sodium et d’additifs alimentaires », explique Zhang. « Les boissons peuvent envahir l’appétit et occuper l’espace nécessaire pour manger des aliments nutritionnels ».
• Snacks emballés et ramen instantané. « Ils contiennent souvent uniquement du sodium, des graisses malsaines et des glucides », dit Zhang. « Les consommer seuls, sans accompagnement nutritif, peut entraîner une surconsommation de sel et d’amidon, ce qui présente des risques pour la santé cardiovasculaire ».
• Viandes transformées. Elles sont très riches en sel, ce qui augmente les risques d’hypertension et de maladie cardiovasculaire, précise Zhang.
• Boissons et collations à faible apport calorique. « Ces aliments substituts et boissons conduisent à une insuffisance d’apport en nutriments et en calories nécessaires au maintien de la masse musculaire et du poids », explique Zhang.

La conclusion

Il est difficile d’éviter complètement les aliments ultra-transformés, compte tenu de leur omniprésence — et Cording reconnaît que c’est tout à fait acceptable. Elle conseille plutôt de privilégier des aliments complets sur lesquels se concentrer en premier.

« Adoptez une grande variété d’aliments riches en nutriments et possédant des propriétés protectrices pour la santé », explique-t-elle. Cela implique de privilégier les protéines maigres, les fruits et légumes, ainsi que les céréales complètes plutôt que les aliments industriels, et de « faire en sorte que ces choix évitent les aliments ultra-transformés qui n’apportent pas de bénéfices pour la santé », ajoute Cording.

Johnson suggère également de lire les étiquettes. « Choisissez des aliments plus faibles en sucre, en sodium et en graisses saturées », indique-t-elle.

Encore une fois, consommer quelques aliments ultra-transformés dans le cadre d’un régime n’est probablement pas problématique pour votre santé. « Ils peuvent être appréciés avec modération et surtout lorsqu’ils sont accompagnés d’autres aliments nutritifs », précise Zhang, tout en notant que ces aliments restent plus accessibles et pratiques pour les personnes âgées. « Nous pouvons les utiliser de manière stratégique, par exemple en préparant des nouilles instantanées avec des légumes, des œufs et du poisson pour que le repas soit non seulement nutritif pour une personne âgée, mais aussi plus appétissant et moins exigeant », affirme Zhang.