- Une nouvelle étude a démontré que 300 mg de caféine n’ont pas eu d’effet sur les performances cognitives des participants.
- Alors que des études antérieures avaient trouvé que la caféine pouvait être utile, d’autres facteurs tels que la chronobiologie des participants, leur consommation habituelle de caféine et d’autres facteurs de confusion pourraient intervenir.
- Des experts expliquent pourquoi la chronobiologie peut influencer les résultats.
Chaque jour, des millions d’Américains boivent une tasse de café — ou de thé, ou de matcha, ou d’autres boissons caféinées — pour démarrer leur journée. Et beaucoup pensent que cela fait une grande différence, que ce soit pour obtenir une énergie physique nécessaire à un travail manuel ou une concentration soutenue nécessaire à un travail de bureau.
Mais alors que les experts s’accordent à dire que la caféine a un effet clair dans certains contextes, un corpus croissant de recherches suggère que la situation est plus complexe qu’elle n’y paraît au premier abord: on convient généralement que la caféine peut stimuler des fonctions cognitives plus élémentaires, comme le temps de réaction, mais il est moins clair qu’elle aide pour des tâches plus complexes.
Une nouvelle étude publiée dans Nutrients a cherché à étudier l’effet de la caféine sur des fonctions cognitives de haut niveau — et a révélé que, administrée le matin, une heure avant les tests, la caféine n’améliorait ni les performances cognitives ni l’agilité réactive. « La caféine n’a pas non plus eu d’effet significatif sur l’humeur, la fatigue, l’éveil, les symptômes de sevrage, ni sur les températures centrales et cutanées », déclare João Agulhari, B.Sc., co-auteur de l’étude et chercheur diplômé en sciences du sport et de l’exercice à Liverpool John Moores University.
Alors, est‑ce que votre habitude de café ne vous aide pas vraiment à trier votre messagerie ? D’ici peu, des experts expliquent cela.
Rencontrez les experts : João Agulhari, B.Sc., co-auteur de l’étude et chercheur diplômé en sciences du sport et de l’exercice à la Liverpool John Moores University; Kenneth Lee, M.D., médecin directeur du Sleep Disorders Center à UChicago Medicine.
Que révèle l’étude ?
Les chercheurs ont recruté 51 hommes actifs sur le plan récréatif âgés de 18 à 30 ans. Tous les participants consommaient régulièrement moins de 150 mg de caféine en moyenne — une distinction clé, car certains effets de la caféine pourraient en partie être attribuables à l’atténuation des symptômes de sevrage. Ils avaient aussi tendance à se coucher entre 22 h et 23 h 30 et à se réveiller entre 6 h et 7 h 30, et ils ont accepté de standardiser leur horaire de sommeil la nuit précédant les tests.
Cela a permis aux chercheurs de s’assurer que les résultats ne soient pas influencés par les rythmes circadiens individuels des participants. « Des études antérieures ont aussi varié considérablement dans le contrôle du sommeil, de l’heure de la journée, de la consommation habituelle de caféine, des effets de familiarisation et du placebo », explique Agulhari. « Nous voulions étudier la caféine dans des conditions matinales étroitement standardisées. »
Ils ont réparti les participants en trois groupes : ceux qui recevaient 300 mg de caféine une heure avant les tests, ceux qui recevaient un placebo une heure avant les tests, et ceux à qui rien n’était donné avant les tests. Les tests administrés visaient à évaluer l’apprentissage, la mémoire, la vitesse de traitement, les capacités visuomotrices, l’attention sélective, les aptitudes à la prise de décision et l’agilité réactive.
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Après traitement des données, les chercheurs ont conclu qu’il n’y avait pas de différence significative entre ceux qui avaient reçu de la caféine, ceux qui avaient reçu un placebo ou rien du tout. « Il est important de préciser que cela ne signifie pas que la caféine ne peut jamais influencer les performances cognitives ou d’agilité », déclare Agulhari. « Cela signifie qu’ chez de jeunes hommes actifs et bien reposés, avec une consommation habituelle de caféine relativement faible, cette dose n’a apporté aucun avantage mesurable pendant notre protocole matinal standardisé. »
Dans l’article, les chercheurs suggèrent que le contrôle de la chronobiologie des participants, ainsi que d’autres aspects comme la consommation régulière de caféine, peut expliquer en partie pourquoi cette étude n’a pas trouvé d’effet, alors que des études similaires dans le passé en ont révélé. « Dans certaines circonstances, la caféine peut principalement inverser la perte de sommeil, le sevrage ou un niveau d’alerte anormalement bas plutôt que d’améliorer la performance au-delà d’un point de référence bien reposé et standardisé », déclare Agulhari.
De plus, cette étude cherchait à évaluer des tâches cognitives de niveau supérieur plutôt que des tâches de niveau inférieur, qui pourraient être plus affectées par la caféine. « La caféine peut donc être plus efficace lorsque la performance est limitée par la somnolence ou par une vigilance réduite. Cependant, rendre quelqu’un plus éveillé ne suffit pas nécessairement à améliorer l’intégration complexe des informations requises pour les fonctions exécutives ou la prise de décision », déclare Agulhari. « Ces tâches peuvent aussi dépendre d’un niveau d’éveil optimal, plutôt que d’un simple surcroît d’éveil. »
Pourquoi prendre en compte la chronobiologie pourrait-elle influencer les résultats de l’étude ?
Outre l’impact sur les systèmes endocrinien, gastro-intestinal, cardiaque et d’autres systèmes corporels, « la chronobiologie et notre rythme circadien jouent un rôle crucial en matière de cognition et de fonctionnement exécutif », déclare Kenneth Lee, M.D., directeur médical du Sleep Disorders Center à UChicago Medicine. En recrutant des participants dont les rythmes circadiens se situaient globalement dans la moyenne — ni des lève-tôt extrêmes ni des noctambules extrêmes, mais plutôt au milieu — les chercheurs ont pu éliminer une variable potentiellement source de biais. « Ceux qui auraient pu être situés à l’un des extrêmes du spectre auraient pu présenter une variabilité accrue de leur réponse à la caféine », affirme le Dr Lee.
Cela s’explique par le fait que la caféine agit en bloquant les récepteurs dans le cerveau pour une substance chimique appelée adénosine, et les noctambules extrêmes et les lève-tôt extrêmes pourraient présenter des niveaux différents de cette substance, qui « s’accumule plus longtemps que vous restez éveillé et est dissipée pendant votre sommeil », explique le Dr Lee.
Quelle est la conclusion ?
Ne vous ruez pas encore sur votre tasse de café. Agulhari insiste sur le fait que cette étude n’est qu’un morceau d’un ensemble de quatre études menées par la même équipe, chacune examinant comment la caféine affecte les performances physiques ou cognitives — dont l’une a montré une amélioration de la force chez ceux qui avaient consommé de la caféine.
« Considérer la série dans son ensemble est important car les effets de la caféine semblent spécifiques au type de performance évaluée », déclare-t-il. « Le fait de ne pas trouver d’avantage pour la cognition ou l’agilité réactive ne signifie pas que la caféine ne peut pas bénéficier à d’autres aspects de la performance physique. »
Il est également important de garder à l’esprit que les participants de l’étude provenaient d’un groupe très spécifique et ont été testés dans des conditions très particulières. « Les réponses pourraient différer chez les femmes, chez les athlètes élites, chez les personnes ayant une consommation habituelle de caféine plus élevée, chez d’autres chronotypes, ou chez des individus testés après le petit-déjeuner », déclare Agulhari.
