Environ deux millions d’animaux ont été utilisés ou tués en 2024 à des fins de recherche. Bien que ce chiffre soit moindre que dans les années précédentes, il demeure élevé. Il montre néanmoins qu’il est possible de le réduire.
Plus de 1,3 million d’animaux ont été utilisés en 2024 en Allemagne dans des essais sur les animaux – principalement des souris, puis des rats, des poissons, des lapins, mais aussi des porcs, des chiens et des singes. À cela s’ajoutent près de 670 000 animaux qui ont été tués à des fins scientifiques, notamment pour étudier leurs organes. Par ailleurs, les statistiques de l’institut fédéral compétent recensent 1,6 million d’animaux dits « excédentaires » tués. Ces animaux avaient été élevés pour des essais ou pour la recherche, puis n’ont finalement pas été utilisés. Aucune donnée pour 2025 n’est encore disponible.
Le nombre d’animaux utilisés pour des essais en Allemagne a ainsi reculé pour la cinquième année consécutive. Toutefois, des organisations telles que Ärzte gegen Tierversuche et d’autres exigent des efforts bien plus importants de la part du gouvernement fédéral. L’UE prévoit, dans un domaine précis – à savoir l’évaluation de la sécurité des produits chimiques – une sortie progressive des essais sur les animaux. À cet égard, la Commission européenne a présenté en juin un calendrier.
Que prévoit l’UE pour sortir progressivement des essais sur les animaux ?
À ce jour, au niveau européen, dans certains domaines des évaluations de sécurité des produits chimiques, les essais sur les animaux demeurent autorisés ou obligatoires. Progressivement, l’UE envisage de mettre fin à l’usage des animaux dans ce cadre. Déjà, il existe des méthodes sans animaux, par exemple pour prédire les effets aigus tels que les irritations cutanées et oculaires, selon les explications du plan de sortie.
Quelles alternatives aux essais sur les animaux existent ?
« Il existe des centaines de milliers de substances chimiques, mais elles ne peuvent pas toutes être testées de manière exhaustive. Grâce à des systèmes de tests sans animaux, nous pouvons comparer les nouvelles substances à des composés connus et évaluer ainsi leur potentiel de danger », déclare Beate Escher, professeure de chimie et chercheuse depuis 35 ans dans ce que l’on appelle les méthodes in vitro. « In vitro », c’est-à-dire « dans le verre », désigne un environnement artificiel en dehors de l’organisme humain. Jusqu’à présent, la toxicité — c’est-à-dire la nocivité des substances — est souvent testée « in vivo », c’est-à-dire sur des organismes vivants, le plus souvent des animaux.
Les progrès technologiques sont importants, assure la chercheuse du Centre Helmholtz pour la recherche environnementale de Leipzig, récemment récompensée du prix de recherche sur la protection des animaux 2026 du ministère fédéral de l’Agriculture, doté de 100 000 euros. « Je suis très optimiste quant au fait que, en combinant des données historiques de toxicité in vivo, des données modernes issues de systèmes de tests cellulaires à haut débit et des modèles informatiques, nous pourrons remplacer à long terme les essais sur les animaux. »
Les essais sur les animaux sont-ils encore actuels ?
Beate Escher critique le fait que de nombreux tests classiques de toxicité impliquant des animaux ne soient plus adaptés. Par exemple, on nourrit un animal quotidiennement pendant toute sa vie avec une substance cancérigène afin de voir combien de tumeurs se développent, alors que l’objectif réel est de comprendre ce qui se passe à faible concentration d’une substance. En remplaçant ces tests, on peut réduire la souffrance animale, souligne l’experte.
« Lorsque qu’une substance est interdite, il arrive souvent que des dizaines de substituts apparaissent sur le marché », précise Escher, citant l’interdiction du bisphénol A dans les emballages alimentaires comme exemple. Avec les nouvelles méthodes sans animaux, ces nouvelles substances pourraient être examinées et évaluées beaucoup plus rapidement. « Actuellement, il faut encore entre 10 et 20 ans pour interdire une substance. »
Où l’Allemagne pourrait-elle faire davantage contre les essais sur les animaux ?
Pour évaluer les dangers potentiels des substances chimiques pour l’environnement, des essais sur les animaux demeurent obligatoires, dans lesquels on voit souvent des poissons être exposés et souffrir de manière atroce. Gaby Neumann, d’Ärzte gegen Tierversuche, espère que l’UE autorisera prochainement des procédures de remplacement comme celle développée par Escher.
« Le levier le plus puissant serait toutefois la recherche fondamentale », insiste Neumann. En 2024, 57 pour cent des essais sur les animaux concernaient la recherche fondamentale. « Ici, on dispose des possibilités de travailler avec des données et des cellules humaines, et non avec des animaux artificiellement malades », dit Neumann. La majorité des médicaments développés via des essais sur les animaux échoue ensuite lors des essais cliniques. D’autres pays, comme les Pays‑Bas ou les États‑Unis, créent selon elle des incitations bien plus fortes en faveur de la recherche sans animaux.
Comment reconnaître des produits sans tests sur les animaux ?
Pour de nombreuses substances, les essais sur les animaux demeurent obligatoires. Cependant, depuis 2013, l’Union européenne interdit les cosmétiques testés sur les animaux, bien que de nombreuses exceptions subsistent. Ainsi, les entreprises cosmétiques peuvent tester des substances sur des animaux si ces substances apparaissent aussi dans d’autres produits, comme les détergents ou les peintures murales. Le Deutscher Tierschutzbund fournit sur Internet des conseils pour repérer les produits sans tests sur les animaux. Il est également recommandé de privilégier les produits véganes, car, par exemple, le collagène pour la peau est extrait du tissu conjonctif d’animaux abattus. La kératine pour des cheveux forts provient des sabots, des cornes ou des plumes d’animaux.
Pourquoi le nombre d’animaux d’expérimentation diminue ?
Depuis dix ans, le Centre allemand pour la protection des animaux utilisés à des fins de recherche (Deutsches Zentrum zum Schutz von Versuchstieren) est rattaché au Bundesinstitut für Risikoforschung. Il coordonne des actions à l’échelle nationale visant à limiter les essais sur les animaux à l’indispensable et à offrir les meilleures protections possibles aux animaux utilisés dans ces expériences.
La diminution du nombre d’animaux d’expérimentation est généralement positive et témoigne des efforts de la Commission européenne pour restreindre les essais à l’indispensable, a indiqué récemment l’organisme. Selon une évaluation, les méthodes in vitro sont de plus en plus utilisées en recherche fondamentale dans les domaines des neurosciences et de l’immunologie. Cette tendance n’est toutefois pas observable en oncologie—coupe cancer— selon l’analyse.
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