Les secondes intercalaires comblent les écarts entre la rotation irrégulière de la Terre et nos horloges atomiques extrêmement précises. Jusqu’à présent, 27 fois une seconde intercalaire a été insérée, la dernière en 2016 – cela devrait être la dernière.
Pour maintenir nos horloges en harmonie avec le temps astronomique, on a de temps à autre inséré une seconde intercalaire. Mais cela devrait prendre fin. La Conférence générale des poids et mesures (CGPM) veut supprimer la seconde qui doit être retirée ou ajoutée afin d’accroître la stabilité. La confirmation finale est attendue le 15 octobre à Versailles, en France. De quoi s’agit-il exactement ?
Pourquoi existe-t-il des secondes intercalaires ?
Notre mesure du temps repose sur deux fondements distincts. D’une part, il y a le Temps universel coordonné (UTC). Il est basé sur la mesure des horloges atomiques. D’autre part, il y a le Temps astronomique (UT1, Temps universel), déterminé par la rotation de la Terre. Les horloges atomiques fournissent un temps constant. La vitesse de rotation de la Terre, en revanche, varie légèrement, d’un jour à l’autre, d’une saison à l’autre et d’une décennie à l’autre. Cela signifie que les deux échelles temporelles peuvent légèrement diverger.
Pour y remédier, il a été établi que UTC et UT1 ne doivent pas différer de plus de 0,9 seconde. Lorsque cette différence est atteinte, une seconde intercalare doit ramener les temps à l’unisson. Cela s’est produit 27 fois depuis l’introduction de la procédure en 1972, selon le Service international de rotation terrestre et de référence (IERS). La dernière fois, fin 2016, une seconde intercalaire a été ajoutée.
Cette seconde supplémentaire était autrefois insérée soit à la fin du 30 juin, soit à la fin du 31 décembre. Cette minute se retrouvait alors avec 61 secondes au lieu des 60 habituelles.
Quelles sont les conséquences d’une seconde intercalaire ?
Pour les êtres humains, elle passe généralement inaperçue, mais dans les systèmes informatiques, elle peut provoquer des perturbations. Les infrastructures critiques telles que l’approvisionnement en énergie, les télécommunications ou les transports nécessitent aussi, selon la CGPM, un temps constant sans ajustements.
Pourquoi la décision doit-elle être prise maintenant ?
Sur de très longues périodes, la rotation de la Terre est freinée par les marées Lunaire et Solaire. Or, ces dernières années, la rotation s’est légèrement accélérée selon la CGPM. Selon les experts, il existe une possibilité que, pour la première fois, une seconde soit retirée et non ajoutée afin de rétablir l’alignement entre UTC et UT1. Cette situation n’a jamais existé et il n’est pas clair si le retrait de la seconde pourrait être effectué sans perturbations. L’industrie craint, selon la CGPM, des préparatifs techniques importants et des coûts supplémentaires.
Laut Generalkonferenz steigt die Wahrscheinlichkeit, dass eine solche Minus-Schaltsekunde in den nächsten Jahren notwendig würde. Um Risiken vorzubeugen, soll die Schaltsekunde deshalb rasch ganz abgeschafft werden – nach bisherigem Vorschlag zum 20. Mai 2027.
Qu’est-ce qui est exactement prévu ?
Die Generalkonferenz schlägt vor, die Schaltsekunde gar nicht mehr zu verwenden, sondern eine kontinuierliche UTC ohne sprunghafte Ein-Sekunden-Korrekturen zu nutzen. Dafür soll die Koordinierte Weltzeit künftig bis zu 3.600 Sekunden – aussi une heure – von der astronomischen Zeit abweichen dürfen. Die Fachleute hoffen, dass die Zeiterfassung so für mehrere Jahrhunderte nicht angepasst werden muss. Dass sie überhaupt eine konkrete Sekundenzahl für die maximal erlaubte Differenz festlegen, liegt daran, dass manche Software einen solchen Maximalwert benötigt.
Quelles seraient les conséquences de la nouvelle réglementation ?
Si la seconde intercalaire est supprimée, UTC et UT1 s’éloigneront progressivement l’un de l’autre. L’heure dévierait davantage par rapport à la position du soleil dans le ciel — pour la vie quotidienne, cela resterait longtemps sans importance. Du moins à long terme : il se peut que vos futurs anniversaires (ainsi que tous les autres jours) se décalent de quelques secondes par rapport à l’actuelle mesure du temps avec les secondes intercalaires.
Des répercussions plus importantes pourraient toucher ceux qui travaillent avec le temps astronomique — par exemple les astronomes ou les spécialistes de la géodésie et de la cartographie de la surface terrestre.
À titre d’information : Déjà aujourd’hui, l’heure légale ne coïncide pas exactement avec l’heure solaire locale en raison de la largeur des fuseaux horaires, de la localisation géographique d’un lieu et de l’heure d’été.
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