L’âge de la ménopause pourrait prédire votre santé cérébrale, selon une étude

Nos corps évoluent considérablement pendant la ménopause et après celle-ci, des bouffées de chaleur à la perte de cheveux en passant par les fluctuations hormonales. Mais les recherches montrent de plus en plus que notre cerveau n’échappe pas à ce phénomène. En réalité, l’âge auquel nous entamons la ménopause pourrait influencer la santé de notre cerveau des années plus tard.

Rencontrez les experts : David Perlmutter, M.D., F.A.C.N., A.B.I.H.M., neurologue certifié et auteur à succès du New York Times de Brain Defenders; Riley M. Bove, M.D., M.S., professeur de neurologie clinique à l’Université de Californie à San Francisco et coauteur de l’étude; Pia Campagna, Ph.D., chercheuse postdoctorale en neurologie à l’Université de Californie, San Francisco, et première auteure de l’étude.

La conclusion émane d’une étude publiée récemment dans JAMA Network Open. Après avoir analysé des données concernant plus de 2 603 femmes âgées, les chercheurs ont constaté que celles qui entamaient la ménopause plus tôt présentaient un déclin cognitif plus rapide que celles dont la ménopause survenait tardivement. Plus précisément, chaque année d’avance était associée à un déclin plus rapide de la mémoire, à un début plus précoce de la maladie d’Alzheimer et à une accumulation plus importante d’hyperintensités de la matière blanche—des taches brillantes dans le cerveau qui signalent des lésions et sont liées à des affections neurodégénératives comme la démence.

Alors, si vous traversez la ménopause plus tôt, faut-il s’en inquiéter ? À l’avance, les experts décryptent cela pour vous.

Que révèlent les résultats ?

Lorsque la plupart d’entre nous pensent à la ménopause, la santé cérébrale n’est pas ce qui vient en premier lieu à l’esprit. Cependant, ces résultats contribuent à modifier cette perception. « Ils renforcent quelque chose que nous commençons tout juste à comprendre pleinement : la ménopause n’est pas seulement un événement reproductif. C’est aussi un événement cérébral », explique le docteur David Perlmutter, M.D., F.A.C.N., A.B.I.H.M., neurologue certifié et auteur à succès du New York Times de Brain Defenders. « Et des rapports comme celui-ci peuvent nous aider à expliquer pourquoi les femmes sont deux fois plus susceptibles d’être diagnostiquées avec la maladie d’Alzheimer par rapport aux hommes. »

« Le déclin cognitif est un problème majeur dans notre société vieillissante », ajoute le Dr Riley M. Bove, M.D., M.S., professeur de neurologie clinique à l’Université de Californie, San Francisco et coauteur de l’étude. « Il est nécessaire de comprendre quels facteurs de la vie entière contribuent à ce déclin et si certains sont, de quelque manière, modifiables. Chez les femmes, la ménopause représente un facteur de milieu de vie où le moment (plus précoce) et le type (ménopause chirurgicale) sont liés à un risque plus élevé de diminutions ultérieures des fonctions cérébrales. »

Surtout, dans l’étude, les effets de la ménopause sur la santé cognitive restaient apparents des décennies plus tard — et pas seulement pendant la transition elle-même. « Nous avons étudié des femmes qui arrivaient au milieu ou à la fin de la septantaine tout en conservant une grande lucidité cognitive », explique le Dr Bove. « Même chez ces femmes, nous avons pu déceler une signature durable du moment de la ménopause — où une ménopause plus précoce était associée à une moins bonne santé cérébrale ultérieure ». Et ces associations étaient présentes pour plusieurs résultats relatifs à la santé cérébrale, incluant « les tests cognitifs, le risque et l’âge d’apparition de la maladie d’Alzheimer, et même les IRM », ajoute-t-elle.

Pour être clair, cela ne signifie pas que le fait de traverser la ménopause plus tôt conduit nécessairement à une dégradation de votre santé cérébrale. « Nous voulons aussi que les lecteurs comprennent ce que ces résultats ne veulent pas dire », explique Pia Campagna, Ph.D., boursière postdoctorale en neurologie à l’Université de Californie, San Francisco, et première auteure de l’étude. « Ils décrivent des moyennes sur plus de 2 600 femmes et ne constituent pas une prévision pour une personne en particulier — de nombreuses femmes qui passent par la ménopause plus tôt conservent également une cognition intacte en vieillissant. »

Bien que Campagna souligne que l’effet de l’âge de la ménopause sur le volume total du cerveau était faible, ce qui ressort davantage est la fréquence des « lésions de la matière blanche chez les femmes ayant une ménopause spontanée plus précoce, ce qui signifie que s’attaquer aux facteurs de risque de démence tout au long de la vie et pendant la transition elle-même pourrait aider à préserver la santé cognitive à un âge plus avancé. »

« Ainsi, il ne s’agit pas simplement de ressentir un « brouillard cérébral » autour de la ménopause », déclare le Dr Perlmutter. « L’étude suggère que le timing de la ménopause pourrait être associé à des changements importants du vieillissement cérébral qui restent détectables de nombreuses années plus tard. »

Comment la ménopause affecte-t-elle le cerveau ?

Tout cela amène une question essentielle : qu’est-ce que fait exactement la ménopause au cerveau ? Après tout, les effets de la ménopause sur la santé cognitive ne font pas l’objet de nombreuses discussions publiques.

« Je pense que c’est l’une des parties les plus importantes de la conversation », déclare le Dr Perlmutter. « L’estrogène, et particulièrement l’oestradiol, joue un rôle important dans le cerveau. Il soutient les connexions entre les neurones, influence la production d’énergie et aide à réguler l’inflammation et la réponse immunitaire cérébrale. Donc lorsque les niveaux d’estrogène chutent pendant la ménopause, les effets s’étendent bien au-delà du système reproductif. »

Le Dr Perlmutter note également que d’autres études, y compris un article récent dans Science, ont « identifié des changements dans des protéines sanguines liées au fonctionnement cérébral, à l’inflammation et à la neurodégrétation » chez les femmes traversant la ménopause.

Il suggère que cela pourrait nous donner un indice biologique intrigant : « La ménopause pourrait modifier l’environnement inflammatoire et immunitaire du cerveau en même temps que l’influence protectrice de l’estrogène décline ». Ce point est important, car il pourrait aider à expliquer certains effets cognitifs fréquents de la ménopause. « Cela pourrait aussi nous aider à comprendre pourquoi de nombreuses femmes éprouvent des difficultés de mémoire, de concentration et de recherche de mots — les symptômes couramment appelés « brouillard cérébral » pendant la transition ménopausique. »

Si votre ménopause survient “tôt”, devriez-vous vous inquiéter ?

Tout d’abord, vous vous demandez peut-être quel âge est considéré comme « trop tôt » pour traverser la ménopause, mais il n’existe pas de réponse unique qui doive provoquer une inquiétude particulière. « Nous n’avons pas classé les femmes en groupes « précoces » et « tardifs » de manière explicite », explique Campagna. (Pour contexte, l’âge moyen de la ménopause naturelle chez les femmes de l’étude était de 50 ans, ce qui est à peu près conforme à la moyenne de 51 ans citée par l’American College of Obstetricians & Gynecologists.)

Au lieu de cela, les chercheurs ont analysé l’âge de la ménopause comme une mesure continue, présentant les résultats sous forme de différences sur une plage d’années. « Par exemple, les femmes dont la ménopause est survenue 10 ans plus tôt avaient, en moyenne, près de deux années en moins sans maladie d’Alzheimer, et les femmes dont la ménopause est survenue 5 ans plus tôt accumulaient environ 15 % de lésions de la matière blanche supplémentaires sur une décennie », déclare Campagna.

« La conclusion n’est pas que les femmes qui traversent la ménopause tôt devraient paniquer », affirme le Dr Bove. « Au contraire, le message proactif et optimiste est qu’elles, tout comme nous en tant que domaine médical et société, devraient être autonomisées pour considérer la ménopause comme une fenêtre de milieu de vie pendant laquelle réfléchir à la prévention de la santé ».

Le Dr Perlmutter est du même avis. « Je ne voudrais pas que quiconque lise cette étude et conclue qu’en raison d’une ménopause précoce le risque d’Alzheimer est écrit dans son avenir. Le risque n’est pas le destin. »

Mais comme le souligne le Dr Bove, cela peut être un signal pour faire le point sur les mesures que vous pouvez prendre pour protéger la santé de votre cerveau en vieillissant. « Le message ici devrait être responsabilisant, pas alarmant », affirme le Dr Perlmutter. « Si vous traversez la ménopause très tôt, il est pertinent d’évoquer ce passé avec votre prestataire de soins et d’accorder une attention particulière aux facteurs modifiables qui influencent le vieillissement cérébral : exercice, sommeil, tension artérielle, sucre sanguin, santé métabolique, tabagisme, alimentation, liens sociaux et engagement intellectuel. »

Après tout, vous n’avez pas forcément le contrôle sur le moment où vous traverserez la ménopause, ce qui, selon lui, est « fortement influencé par la biologie et la génétique ». Mais bon nombre de ces facteurs liés au mode de vie peuvent être ajustés.

Accorder une attention accrue à tous ces facteurs susceptibles d’influencer la santé cérébrale tout au long de la vie est exactement ce que le Dr Bove espère que cette recherche inspirera. « Nous voulons que les lecteurs prennent conscience de l’importance d’adopter une vision globale de la santé des femmes », dit-elle.

En fin de compte

Les résultats de l’étude s’ajoutent à un corpus croissant de preuves montrant que la ménopause est un événement qui touche tout le corps, et pas uniquement le système reproductif. Cependant, il faut aussi prendre en compte d’autres éléments. Le point de vue de la Dr Bove est que les données sur l’âge de la ménopause sont auto-déclarées, ce qui signifie que les chercheurs n’ont pas pu en vérifier l’exactitude à l’aide de tests hormonaux ou de dossiers médicaux.

Et comme il s’agit d’une étude observationnelle, les résultats peuvent montrer une association entre l’âge de la ménopause et la santé cérébrale, mais pas une relation de cause à effet directe. « Une ménopause plus précoce pourrait aussi être un marqueur d’autres aspects du vieillissement biologique », rappelle le Dr Perlmutter. « Le sommeil, la santé cardiovasculaire, la santé métabolique, le tabagisme, le poids corporel et d’autres facteurs peuvent influencer à la fois la ménopause et la santé cérébrale. Les auteurs themselves reconnaissent qu’il peut être difficile de dissocier ces effets. »

Mais même si certains résultats de l’étude peuvent sembler inquiétants — notamment si vous traversez la ménopause tôt — le Dr Perlmutter avertit de ne pas paniquer. « La perspective est importante », dit-il. « La ménopause est quelque chose que pratiquement toutes les femmes ayant des ovaires intacts vivent, et pourtant la plupart des femmes ne développent pas la maladie d’Alzheimer. Pour moi, la takeaway la plus importante est que la ménopause peut aider à identifier une vulnérabilité, mais la vulnérabilité n’est pas le destin. Cela nous donne une autre raison d’agir plus tôt pour protéger le cerveau. »