Assister à un happy hour décontracté, lever un toast de champagne en signe de célébration, se détendre en fin de journée avec un verre de vin — autant de comportements qui peuvent sembler innocents, mais qui, pris dans leur ensemble, peuvent s’additionner et influencer le risque de cancer lié à l’alcool.
Et c’est une réalité sur laquelle de plus en plus de personnes veulent porter une attention particulière : selon une nouvelle étude visant à mettre en évidence les propriétés cancérogènes de l’alcool, les décès par cancer liés à l’alcool ont doublé depuis 1990.
Rencontrez les experts : Gilberto Lopes, M.D., M.B.A., F.A.S.C.O., auteur principal de l’étude et chef de l’oncologie médicale au Sylvester Comprehensive Cancer Center de la University of Miami Miller’s School of Medicine; et Chinmay Jani, M.D., auteur correspondant de l’étude et oncologue médical au sein du Sylvester Comprehensive Cancer Center.
« Pendant des décennies, les messages publics insistaient davantage sur les dangers de la conduite en état d’ivresse, de la dépendance et des maladies du foie que sur le cancer lié à l’alcool, » explique le docteur Gilberto Lopes, M.D., M.B.A., F.A.S.C.O., auteur principal de l’étude et chef de l’oncologie médicale au Sylvester Comprehensive Cancer Center de la University of Miami Miller’s School of Medicine. « Beaucoup de personnes savent donc que l’alcool peut endommager le foie, mais on ne leur dit pas clairement que l’alcool en lui-même est un cancérogène. »
Bien que les décès par cancer du foie liés à l’alcool aient enregistré la plus forte augmentation, les résultats montrent que d’autres organes sont également à risque. L’étude, publiée dans The Lancet, a aussi mis en évidence une augmentation des cas de cancers colorectaux, du sein, de l’œsophage, du pancréas et d’autres cancers attribuables à l’alcool.
Alors, que cela signifie-t-il pour vous — et pour votre habitude de « happy hour » ? Ci-dessous, les auteurs de l’étude et les oncologues livrent plus de détails sur les conclusions et sur les moyens de vous protéger.
Ce que signifient les résultats
Au total, les cas annuels de cancers liés à l’alcool ont été nettement plus élevés, passant d’environ 11 400 en 1990 à plus de 23 100 en 2023. Les personnes âgées ont été responsables d’une part importante de cette augmentation des décès — les personnes de plus de 55 ans représentaient 19 sur 100 000 décès par cancer liés à l’alcool, contre 2,4 sur 100 000 chez les 20 à 54 ans.
Les conclusions suggèrent aussi que, bien que la mortalité par cancer diminue globalement, les cas attribuables à l’alcool ne suivent pas nécessairement cette tendance baissière. Par exemple, la mortalité globale par cancer chez les femmes a chuté d’environ 29 % au cours de cette période de 33 ans, mais la baisse des décès par cancer attribuables à l’alcool a été bien moins marquée, ne diminuer que d’environ 17 %. Chez les hommes, les résultats sont encore plus marqués : la mortalité globale par cancer a reculé de 34 % entre 1990 et 2023, mais les décès par cancer attribuables à l’alcool n’ont diminué que de 14 %.
Il faut garder à l’esprit une chose : cette étude n’indique pas que les taux de cancer en général ont doublé, ni que votre risque est désormais multiplié par deux, précise Chinmay Jani, M.D., auteur correspondant de l’étude et oncologue médical au Sylvester Comprehensive Cancer Center. D’autres facteurs, comme la croissance démographique et le vieillissement de la population, expliquent probablement une partie de l’augmentation, ajoute-t-il. Et le cancer a aussi une longue période de latence, ce qui signifie que bon nombre de décès observés aujourd’hui peuvent refléter des habitudes de consommation et une exposition cumulée sur des décennies.
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Le fil conducteur de toutes ces découvertes est que de nombreux cancers auraient pu être évités. « Dans l’ensemble, la mortalité par cancer a fortement reculé grâce aux progrès de la prévention, du dépistage et du traitement, mais la mortalité attribuable à l’alcool n’a pas diminué autant et a augmenté dans certains groupes », déclare le Dr Jani. « Cela signifie que l’alcool représente désormais une part plus importante du fardeau du cancer restant. »
Comment l’alcool affecte d’autres organes que le foie
L’éthanol, principe actif de l’alcool, est transformé en acétaldéhyde, un composé cancérigène qui peut endommager l’ADN, augmenter le stress oxydatif et perturber la réparation de l’ADN, explique le Dr Lopes. Il peut aussi favoriser une inflammation chronique et influencer les voies hormonales, deux facteurs susceptibles de contribuer au développement du cancer.
Le Dr Lopes précise que différents organes sont affectés par l’alcool de façons différentes. Par exemple, les tissus de la bouche, de la gorge et de l’œsophage sont directement exposés à l’alcool et à l’acétaldéhyde. L’alcool peut augmenter les niveaux d’œstrogènes et influencer les voies dépendantes des œstrogènes, ce qui peut favoriser le développement du cancer du sein. Le lien entre l’alcool et le cancer du pancréas est moins bien compris, souligne le Dr Lopes, ce qui mérite davantage de recherches.
Quelle quantité d’alcool est sûre à boire ?
« Pour la prévention du cancer, il n’existe aucune quantité d’alcool que l’on puisse qualifier de totalement sans risque », affirme le Dr Lopes. « En général, le risque de cancer augmente avec la quantité consommée, mais pour certains cancers, notamment celui du sein, on a observé un risque accru même à des niveaux de consommation relativement faibles. »
En d’autres termes, il n’existe pas de seuil magique préventif du cancer, à part s’abstenir d’alcool. Sur le plan réaliste, moins c’est toujours mieux, souligne le Dr Lopes. « Pour quelqu’un qui boit régulièrement, réduire le nombre de verres et la fréquence de la consommation est une mesure raisonnable », dit-il. « Il ne s’agit pas d’interdiction ou de dicter la manière de vivre des adultes. Il s’agit d’un choix éclairé : les gens méritent de savoir que le cancer est l’un des risques associés à la consommation d’alcool. »
En résumé
« La plupart des gens savent que l’alcool peut endommager le foie. Peu réalisent qu’il peut provoquer le cancer », affirme le Dr Lopes. « Changer cette prise de conscience représente l’une des opportunités les plus simples que nous ayons dans la prévention du cancer. »
Et surtout, il n’est jamais trop tard pour réduire sa consommation. « Une personne dans la cinquantaine, la soixantaine ou la septantaine ne devrait pas penser : “J’ai déjà bu pendant des décennies, alors cela n’a plus d’importance” », ajoute le Dr Lopes. « Ce que nous faisons à partir d’aujourd’hui compte encore. »
