- Regarder de longues heures de télévision pourrait faire diminuer le volume de votre cerveau avec le temps, selon de nouvelles recherches.
- Cette réduction du volume cérébral serait associée à des problèmes cognitifs à long terme.
- Il existe plusieurs moyens de réduire les risques pour la santé liés au fait de regarder la télévision, selon les médecins.
Rien ne vaut le fait de se mettre à jour sur votre émission préférée après une longue et stressante journée. Mais de nouvelles recherches suggèrent que regarder régulièrement beaucoup de télévision pourrait avoir un impact important sur votre cerveau — et pas dans le sens positif.
L’étude, publiée dans Alzheimer’s and Dementia: Journal of the Alzheimer’s Association, a analysé les données de plus de 1 700 adultes dont l’âge moyen était de 53 ans. (Les participants faisaient partie de l’étude Atherosclerosis Risk in Communities, une étude de population américaine à long terme qui examine la santé cardiovasculaire et cérébrale.) Les chercheurs ont demandé aux participants combien de temps ils regardaient la télévision pendant leur temps libre, ainsi que le temps passé assis au travail. Environ 20 ans plus tard, les participants ont subi des IRM cérébrales.
En fin de compte, les chercheurs ont constaté que ceux qui regardaient la télévision « très souvent » pendant leur temps libre avaient des volumes plus petits dans les zones du cerveau liées aux premiers signes de la maladie d’Alzheimer. Ceux ayant une forte exposition à la télévision présentaient également une plus grande quantité d’hyperintensités de la matière blanche, qui ont été associées à un déclin cognitif et à la démence. De plus, ils avaient des lobes frontaux et occipitaux plus petits. (Les lobes frontaux jouent un rôle dans la planification, la prise de décision et d’autres fonctions exécutives; les lobes occipitaux sont responsables du traitement visuel.)
« Le comportement sédentaire est devenu une composante majeure de la vie moderne, mais toutes les activités sédentaires ne se valent pas », déclare Natan Feter, Ph.D., auteur principal de l’étude et chargé de recherche postdoctoral à l’Université de Californie du Sud. « Passer une heure à lire un livre est très différent de passer une heure à regarder passivement la télévision. »
Alors, devriez-vous modifier vos habitudes de visionnage à la télévision ? Voici ce que les experts souhaitent que vous reteniez.
Rencontrez les experts: Soma Sengupta, M.D., Ph.D, présidente du service de neurologie et médecin-chef à Tufts Medical Center; Anna Hohler, M.D., directrice de la neurologie pour Northwell dans le Westchester, présidente de la neurologie au Northern Westchester Hospital, et chef de la neurologie au Phelps Hospital; Kang Hsu, M.D., médecin spécialiste en médecine interne; Randy D’Amico, M.D., neurochirurgien au Lenox Hill Hospital du groupe Northwell; Natan Feter, Ph.D., auteur principal de l’étude et chargé de recherche postdoctoral à l’Université de Californie du Sud.
Qu’est-ce qui explique ce lien ?
Il faut d’abord souligner quelques précautions. L’étude était observationnelle, ce qui signifie qu’elle ne prouve pas que regarder beaucoup la télévision provoque un rétrécissement dans certaines zones du cerveau. Elle établit simplement un lien entre les deux. De plus, les chercheurs n’ont pas réalisé d’IRM du cerveau des participants avant le suivi de 20 ans, ce qui rend difficile de dire si le rétrécissement et les hyperintensités se sont développés au cours de ces 20 années ou existaient déjà au tout début de l’étude.
Pourtant, il semblerait y avoir quelque chose dans cette corrélation, d’autant plus que les effets ne semblent pas pouvoir être entièrement expliqués par le seul comportement sédentaire. Les chercheurs ont aussi constaté que ceux qui passaient une bonne partie de leur journée de travail assis avaient des lobes frontaux et occipitaux plus volumineux et des volumes plus faibles d’hyperintensité de la matière blanche — en gros l’opposé de ce que les chercheurs avaient observé chez les personnes qui regardaient beaucoup la télévision. Les chercheurs émettent l’hypothèse que cela pourrait s’expliquer par le fait que les personnes qui restent assises au travail font souvent appel à la résolution de problèmes et à la stimulation intellectuelle, tandis que celles qui regardent la télévision peuvent simplement absorber l’information.
Mais les médecins signalent qu’il existe certaines faiblesses liées à la télévision en ce qui concerne la santé cérébrale. D’abord, la télévision est une activité passive. « Contrairement à la lecture, à l’apprentissage d’une nouvelle compétence, au travail, ou même à l’utilisation d’un ordinateur pour résoudre des problèmes, la télévision nécessite souvent peu d’implication mentale active », déclare Soma Sengupta, M.D., Ph.D, présidente de la neurologie et médecin-chef à Tufts Medical Center. « Sur le long terme, une stimulation cognitive moindre pourrait contribuer à un moins grand ‘entraînement’ des réseaux cérébraux impliqués dans la planification, la mémoire et l’attention. »
Regarder la télévision peut également remplacer des activités plus saines, affirme Anna Hohler, M.D., directrice de la neurologie pour Northwell dans le Westchester, présidente de la neurologie au Northern Westchester Hospital à Mount Kisco, et chef de la neurologie au Phelps Hospital à Sleepy Hollow, New York. « Pendant de nombreuses années, les personnes qui passent beaucoup de temps à regarder la télévision peuvent remplacer des activités qui aident à maintenir et renforcer les réseaux neuronaux impliqués dans la mémoire, l’attention, les fonctions exécutives et la résolution de problèmes », dit-elle.
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Une exposition intensive à la télévision s’associe également à d’autres comportements liés au mode de vie qui peuvent influencer la santé cérébrale, comme de longues périodes passées assis, grignoter, un sommeil plus pauvre, ou un niveau d’activité physique moindre, explique Feter. « Bien que nous ayons pris en compte bon nombre de ces facteurs dans nos analyses, ils peuvent quand même contribuer aux associations observées », précise-t-il.
Le Dr Sengupta souligne qu’il est aussi possible que des personnes présentant des changements subtils de leur santé cérébrale choisissent des activités plus passives comme regarder la télévision plusieurs années avant l’apparition de symptômes.
Mais l’étude ne prouve pas réellement que la télévision provoque un rétrécissement cérébral, rappelle Randy D’Amico, M.D., neurochirurgien au Lenox Hill Hospital de Northwell. « C’est plutôt une affirmation selon laquelle notre temps passé en position assise a de l’importance », dit-il.
Y a-t-il des moyens de rendre le visionnage plus sain ?
L’étude n’a pas différencié entre les différents types de programmes télévisés. Cependant, le Dr Sengupta avance que certains contenus pourraient être plus « exigeants mentalement » que d’autres. Elle cite les options suivantes comme potentiellement plus « cognitivement engageantes » :
- Documentaires qui enseignent de nouvelles informations
- Des drames complexes ou des énigmes qui vous obligent à suivre différentes intrigues
- Des émissions éducatives ou scientifiques
« Si la télévision est regardée d’une manière qui vous oblige à réfléchir, à prévoir, à vous souvenir d’éléments clés de l’intrigue, ou à discuter des idées, elle agit probablement davantage comme une activité cognitivement active que comme une simple écoute/passive », déclare Kang Hsu, M.D., médecin interniste à Washington.
Autre point à considérer, selon le Dr Hohler : « Ajouter des sous-titres stimule le cerveau de manière plus active puisqu’il intègre une composante de lecture. »
Pourtant, le Dr Sengupta insiste sur le fait qu’il n’existe pas de preuves solides montrant que choisir des émissions “plus intelligentes” contrebalance les changements mis en évidence dans l’étude. « Le problème plus large semble résider dans le niveau d’activité mentale pendant de longues périodes passées assis », dit-elle.
Le Dr Hohler suggère également qu’on évite les longues sessions devant la télévision. « Faire des pauses régulières, rester actif physiquement tout au long de la journée et s’assurer que la télévision ne remplace ni le sommeil, ni l’exercice physique, ni les interactions sociales, ni les activités mentalement stimulantes — ce sont des stratégies importantes pour préserver une santé cognitive à long terme », déclare-t-elle. Elle propose aussi de faire « une activité physique légère » pendant que l’on regarde la télévision, comme marcher sur un tapis roulant, faire du vélo stationnaire, s’étirer ou effectuer des exercices simples. Ces mesures « peuvent aider à compenser les effets d’une sédentarité prolongée et favoriser à la fois la santé cardiovasculaire et cérébrale », précise le Dr Hohler.
Il existe d’autres façons de rendre le visionnage plus stimulant, ajoute le Dr Hohler. « Regarder avec des amis ou de la famille et discuter du contenu peut apporter une dimension sociale et cognitive importante », affirme-t-elle.
La conclusion
Le Dr D’Amico rappelle que regarder la télévision n’est pas nécessairement néfaste pour votre cerveau dans son ensemble. « Il est tout aussi important de réfléchir à ce que la télévision remplace », dit-il. « Si des heures de temps d’écran passif se font au détriment de l’exercice, de l’apprentissage, des liens sociaux ou du sommeil, c’est là que mes préoccupations se font sentir. La santé cérébrale dépend d’un mode de vie actif et engagé. »
