Biodégradable, compostable, biosourcé : connais-tu la différence ?

Biodégradable, compostable, biobasé – on rencontre souvent ces mots sur la vaisselle jetable et les emballages plastiques. Nous t’expliquons ce que signifient ces trois notions et les distinguer.

Des emballages aux vêtements en passant par les meubles: les plastiques te accompagnent dans le quotidien. Il ne s’agit pas seulement de plastique – le groupe des plastiques est bien plus vaste.

Selon le musée allemand du plastique, les plastiques se distinguent par le fait qu’ils sont constitués de polymères. Ce sont de longues chaînes d’atomes et de molécules qui, par des réactions chimiques, peuvent s’assembler pour former une grande variété de substances. Tous les plastiques ne proviennent pas du pétrole. Il existe aussi des types à base de matériau organique, par exemple des emballages fabriqués à partir d’amidon.

En général, les plastiques se classent en variétés biodégradables et non biodégradables.

Biodégradable: Définition

La définition utilisée dans ce pays pour « biodégradable » vient de l’Institut allemand de normalisation, mieux connu sous le nom de DIN. Selon cet institut, une substance est biodégradable si elle peut être décomposée par des micro-organismes tels que des bactéries. On distingue selon le Service scientifique du Bundestag deux cas :

• Si la substance est exposée à l’air, les micro-organismes la décomposent en CO₂, en eau, en biomasse et en minéraux.
• Sans apport d’oxygène, les micro-organismes ne produisent pas de CO₂ mais du Méthane.

Ce qui compte, c’est que les micro-organismes puissent prendre leur temps: le matériau n’a pas à être décomposé dans un délai donné. Selon une étude de l’Université de Plymouth, il peut s’écouler des années avant que, par exemple, des sacs plastiques biodégradables se dégradent — surtout sous terre ou dans l’eau.

Que soit biodégradable ne dépend pas des matières premières dont il est issu. Selon l’Office fédéral de l’environnement (Umweltbundesamt), seule la structure chimique du plastique fini compte.

Une forme particulière de plastiques biodégradables est celle des plastiques oxo-biodégradables. Selon le Service scientifique du Bundestag, ils sont issus de ressources fossiles comme Pétrole – tout comme le plastique conventionnel. Cependant, ils contiennent en plus des substances qui, sous l’influence de la lumière, altèrent leur structure chimique. Cela conduit à la dégradation du matériau. Or, ce processus génère du microplastique, ce qui les place fortement sous critique. Le Parlement européen a voté l’interdiction des plastiques oxo-biodégradables à partir de 2021.

Pourquoi les substances biodégradables posent-elles problème ?

Non seulement les plastiques oxo-biodégradables font l’objet de critiques, mais aussi les biodégradables. Le magazine Quarks énumère ces problèmes :

• Comme décrit ci-dessus, les plastiques biodégradables mettent parfois des années pour se décomposer. Comment ils agissent sur l’environnement pendant cette période — par exemple sous l’eau — n’est pas encore suffisamment étudié, selon le Service scientifique du Bundestag.
• Les plastiques biodégradables ne doivent pas être mis dans le compost ou dans la bio-tonne. Dans les grandes installations de compostage, l’infrastructure nécessaire n’est pas toujours présente, et ils doivent être triés et évacués de manière coûteuse. Si tu as ton propre compost à la maison, il n’atteint pas nécessairement les températures requises pour le dégradation.
• Les matériaux biodégradables se retrouvent donc dans le sac jaune, selon Quarks. Mais là aussi, il peut y avoir des problèmes lorsque certains additifs chimiques compliquent le recyclage et, dans le pire des cas, rendent le flux de matériaux recyclables inutile. Ils sont donc moins durables que des plastiques qui ne sont pas biodégradables mais recyclables.

Astuce: Comme pour les déchets organiques il ne faut pas utiliser de sacs compostables, tu peux fabriquer et utiliser des sacs à déchets organiques à partir de papier journal.

Quelque peu différent, cela concerne les plastiques compostables.

Plastiques compostables : biodégradables sous conditions contrôlées

Compostable signifie: biodégradable sous certaines conditions et dans un laps de temps déterminé. Concrètement, le DIN délivre selon le Service scientifique du Bundestag deux certificats différents pour les matériaux compostables :

• Compostable en installation de compostage industrielle: Ces plastiques doivent se décomposer dans une installation de compostage industrielle à environ 60 degrés en trois mois. Concrètement, les résidus doivent passer par un tamis de deux millimètres – au plus dix pour cent de la masse peut rester. Théoriquement, vous pourriez jeter un sac de ce type dans la bio-tonne. Mais la plupart des installations de compostage n’y parviennent pas.
• Compostable dans le compost de jardin: Les matériaux portant ce certificat peuvent être déposés sur votre compost. Ils doivent se décomposer là-bas à environ 30 degrés en un an. Cela ne signifie pas que vous pouvez simplement jeter des plastiques biodégradables dans la nature – là-bas, la décomposition ne se produit pas nécessairement dans ce délai et de manière complète.

Cependant, il est incertain que les substances compostables apportent des nutriments à votre compost: selon le Service scientifique du Bundestag, lors de la décomposition, peu de nutriments se forment, et principalement du CO₂ et de l’eau.

Biobasierte Kunststoffe: Natürlich, aber selten abbaubar

Un terme qui revient souvent dans le cadre des plastiques biodégradables est « biobasé ». Mais ce n’est pas la même chose: biobasé signifie, selon l’Office fédéral de l’environnement, que le matériau est entièrement ou partiellement issu de matières premières renouvelables comme par exemple l’amidon de maïs ou le bois. Les plastiques traditionnels reposent en revanche sur des ressources fossiles comme le pétrole.

Comme décrit ci-dessus, c’est la structure chimique qui détermine si un matériau est biodégradable. Par conséquent, « biobasé » ne signifie pas « biodégradable ». L’Office fédéral de l’environnement donne deux exemples de plastiques biobasés :

• L’industrie du mobilier utilise fréquemment des plastiques issus de copeaux de bois et de composites. Ces plastiques sont biobasés, mais la plupart du temps non biodégradables.
• Biobasé et biodégradable, en revanche, est la vaisselle jetable à base d’amidon.

Selon l’Office fédéral de l’environnement, les plastiques biobasés présentent une meilleure bilan CO₂ que les plastiques conventionnels, car ils ne dépendent pas du pétrole. Le Service scientifique du Bundestag note que, surtout, les plastiques issus de déchets naturels présentent une bonne balance climatique. Cependant, leur comportement dans l’environnement n’est pas encore suffisamment étudié selon l’Office fédéral de l’environnement. Un problème fréquent est que les fabricants ne communiquent pas toujours tous les matériaux composites utilisés.

Globalement, l’Office fédéral de l’environnement conclut: Les matériaux qui durent longtemps et que tu peux réutiliser plusieurs fois sont les plus durables.

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Version anglaise disponible : Biodegradable vs. Compostable: Why the Difference Matters