- Les facteurs du mode de vie influencent la longévité, mais l’ADN aussi.
- Les chercheurs révèlent exactement à quel point la longévité est héréditaire.
- Les résultats diffèrent énormément des recherches antérieures sur le sujet.
Du biohacking au suivi de l’âge biologique, l’envie d’allonger la vie humaine est omniprésente chez les chercheurs, les médecins et, disons-le, le grand public. Oui, vous pouvez adopter des habitudes de vie susceptibles d’allonger votre vie, mais une part de vos chances sera toujours attribuée à la génétique. Désormais, des scientifiques estiment que cette part est en réalité plus importante qu’on ne le pensait autrefois, ce qui signifie que votre ADN joue un rôle significatif dans la durée de votre vie.
Rencontrez les experts : le docteur Michael Doney, médecin d’urgence, spécialiste de la longévité et directeur médical exécutif chez Biograph ; et la docteure Nisha Chellam, médecin spécialisée en longévité et experte en génétique chez Parsley Health.
Tout d’abord, il est important de savoir que c’est un sujet complexe à étudier, car il faut du temps pour rassembler des données sur la longévité humaine, et de nombreux facteurs différents contribuent à la mortalité. Les recherches antérieures sur l’hérédité de la longévité — qui portaient sur des personnes nées au XVIIIe et au XIXe siècle — ont montré que les gènes expliquaient environ 20 à 25 % des résultats, et des études récentes de grande ampleur sur les pedigrees suggèrent une héritabilité aussi basse que 6 %. Ces chiffres sont « nettement inférieurs » à d’autres traits de santé semi-héréditaires comme l’indice de masse corporelle et la taille, « qui tournent autour de 50 % », déclare le Dr Michael Doney, médecin d’urgence, expert en longévité et directeur médical exécutif chez Biograph.
Cette étude se distingue car elle prend en compte la mortalité extrinsèque — c’est‑à‑dire les décès dus à des causes aléatoires comme les accidents et les infections. (À l’inverse, la mortalité intrinsèque désigne la mort due au vieillissement et à des maladies chroniques comme les maladies cardiaques, les cancers et la démence.) Et selon ses conclusions, le patrimoine génétique serait responsable de 55 %, soit plus de la moitié de notre longévité, tandis que des facteurs de mode de vie plus contrôlables, tels que l’alimentation, l’exercice et les soins personnels, contribuent au reste, soit 45 %.
Pourquoi est-ce important à savoir ? « Si l’héritabilité génétique est élevée, les gènes de la longévité peuvent révéler les mécanismes du vieillissement et éclairer la médecine et la santé publique », déclare la docteure Nisha Chellam, médecin spécialisée en longévité et experte en génétique chez Parsley Health. En d’autres termes, si les médecins et les scientifiques peuvent confirmer des mutations génétiques qui prédisposent à des maladies mortelles héréditaires, ils disposent d’une cible plus précise pour les prévenir et prolonger la vie.
Pour l’étude, publiée dans Science, les chercheurs ont analysé plusieurs ensembles de données sanitaires indépendants couvrant plus d’un siècle, dont trois étaient des registres de jumeaux du Danemark et de Suède. « L’hypothèse était que les jumeaux identiques partagent 100 % du matériel génétique. Les jumeaux fraternels partagent 50 %. Donc si les jumeaux identiques avaient des durées de vie similaires, alors les gènes comptent », déclare la docteure Chellam.
L’un des registres, l’étude suédoise sur l’adoption et les jumeaux vieillissants, a permis aux chercheurs de comparer l’ADN de jumeaux identiques et fraternels élevés séparément afin de tenir compte des effets potentiels de l’environnement sur la longévité. Les chercheurs ont aussi examiné les données de longévité des frères et sœurs centenaires (personnes ayant vécu au moins 100 ans) des États-Unis.
À l’aide d’une formule mathématique générée par ordinateur qui contrôlait la probabilité d’un décès extrinsèque, les chercheurs ont épuré les ensembles de données de ces cas « accidentels ». « Cela leur a permis d’éliminer efficacement l’influence des facteurs de risque externes et de se concentrer sur les variations de longévité directement liées à la biologie et à la génétique », explique le Dr Doney.
Une fois les données organisées, les chercheurs ont comparé les chiffres scandinaves au groupe des centenaires américains « afin de remédier à tout biais de localisation », ajoute le Dr Doney. « Les frères et sœurs des centenaires américains ont montré une héritabilité de 50 % tout comme les jumeaux fraternels », indique la docteure Chellam.
À la lumière des résultats, cette étude met en évidence les écueils des recherches antérieures qui incluaient dans les données des décès extrinsèques, qui étaient alors plus fréquents. « Quand ils ont été éliminés, les décès dus à des maladies habituellement héréditaires comme les maladies cardiaques, la démence et les cancers sont devenus plus évidents, ce qui a conduit à un doublement de l’hérédité de la longévité », explique la docteure Chellam.
Comment les gènes entrent-ils exactement dans la longévité ?
Lorsque l’on possède le prétendu « gène de la longévité » (et il existe en nombre, selon la docteure Chellam), on a tendance à développer des maladies chroniques plus tard dans la vie et à en souffrir globalement moins, « de sorte que le vieillissement des vaisseaux sanguins, du cerveau, des os et du cœur est beaucoup plus lent, prolongeant ainsi la période de vie en bonne santé et donc l’espérance de vie », ajoute-t-elle. Autrement dit, les gènes de la longévité agissent comme des stimulateurs qui aident à réparer les dommages de l’ADN, explique-t-elle.
Cela ne signifie pas pour autant que les heureux bénéficiaires puissent négliger leurs habitudes saines. Nos experts affirment que des facteurs de mode de vie comme l’alimentation, l’exercice et une consommation limitée de tabac et d’alcool restent extrêmement importants pour protéger votre immunité, vos gènes et d’autres systèmes corporels qui sont nécessaires à une vie longue et de qualité. Ils peuvent contribuer à réaliser le plein potentiel des gènes, ce qui est particulièrement vrai plus tard dans la vie (après 80 ans, surtout), note le Dr Doney.
Les chercheurs ont également découvert que les gènes n’influencent pas toutes les maladies chroniques héréditaires de la même manière. « Pour les maladies cardiaques, la génétique représente environ la moitié du risque, et pour la démence, elle en représente encore davantage, autour de 70 %, jusqu’à environ 80 ans », explique le Dr Doney. « Après ce point, l’influence de la génétique s’estompe progressivement à mesure que d’autres facteurs prennent une importance croissante. Le cancer est différent. La génétique explique constamment environ 30 % du risque de cancer tout au long de la vie, quel que soit l’âge, ce qui signifie que les facteurs de mode de vie et l’environnement restent d’une importance particulière lorsqu’il s’agit de cette maladie. »
Peut-être que la leçon la plus poignant des résultats est la suivante : à présent que nous disposons de ces informations, les médecins pourraient tester l’ADN des patients et prescrire des facteurs de mode de vie et des interventions modifiables le plus tôt possible, remarque la docteure Chellam.
Comment favoriser la longévité
Nous aimerions disposer d’un code secret pour vivre plus longtemps, mais l’histoire est aussi ancienne que le temps. « La longévité est plus simple qu’on ne le croit », affirme la docteure Chellam. « Concentrez-vous sur les piliers de la santé, à savoir le mouvement, l’alimentation, la réduction du stress, le sommeil et la communauté. »
Ces habitudes simples, sur le long terme, agissent au niveau moléculaire pour réduire l’inflammation et le stress oxydatif, deux facteurs majeurs qui sapent la longévité, souligne-t-elle. Vous pouvez aussi vous protéger en connaissant l’historique de mortalité et les antécédents médicaux de votre famille et en partageant ces informations avec votre médecin, qui peut vous aider à élaborer une stratégie personnelle de prévention de la santé, indique le Dr Doney, qui pourrait comprendre des compléments et éventuellement des médicaments.
Enfin, une surveillance régulière du cancer et une attention à l’exposition aux carcinogènes restent importantes, note le Dr Doney. « Si nous parvenons à atteindre environ 80 ans (en survivant aux maladies cardiovasculaires et à la démence), nos interventions liées au mode de vie commenceront à porter leurs fruits encore davantage à mesure que notre propension génétique diminue », conclut-il.
En fin de compte
En dernier ressort, « les gènes influencent fortement la façon dont nous vieillissons et la durée de vie que nous pouvons atteindre, mais l’espérance de vie réelle dépend encore de la façon dont nous protégeons cette biologie au fil du temps », affirme le Dr Doney.
